Con casi todos los equipos de la liga entre los 40 y los 42 partidos disputados, estamos oficialmente en el punto medio de la temporada NBA 2022-2023. Y mientras nos preparamos para descubrir qué sucederá en los próximos meses previos a los Playoffs, es un momento ideal para mirar atrás y poner el foco en las historias que han marcado este arranque de Fase Regular.
¿Qué equipos sorprenden?, ¿cuáles decepcionan?, ¿qué jugadores se suman a la constelación de estrellas de la liga? Todo eso y mucho más, a continuación.
Sin cambios en Boston
Una de las historias de la temporada tiene que ver, curiosamente, con una falta de cambios o novedades. Y es que luego de alcanzar las Finales 2022 en la campaña anterior, había algunas dudas puestas sobre la respuesta de los Boston Celtics en esta campaña, tras el escándalo que los dejó sin su entrenador Ime Udoka.
Las riendas del equipo las tomó el debutante Joe Mazzulla (asistente de Udoka) y, lejos de sentir el reemplazo, Boston ha tenido incluso un mejor rendimiento que en la primera mitad del certamen pasado. De hecho, actualmente no solo lideran la Conferencia Este, sino que incluso tienen el mejor registro de toda la competencia.
Los Celtics cambiaron levemente su estilo, pasando de ser dominantes en defensa a tener el mejor ataque de la liga. Lo que no se modifica son sus victorias y la consolidación de la dupla Jayson Tatum-Jaylen Brown como el mejor 1-2 de la liga.
El volantazo a tiempo de los Nets
Lo de Brooklyn tiene algunos puntos de contacto con lo sucedido en Boston, al ser otro de los equipos que también estuvo repleto de polémicas y que cambió a su entrenador a principios de temporada (los Celtics lo hicieron antes de la misma).
Lo cierto es que los Nets abrieron con marca de 2-5 y sobrecargados de rumores de traspasos e implosión, hasta que la salida de Steve Nash y el ingreso de Jacque Vaughn trajo mágicamente armonía y buenos rendimientos.
Desde que Vaughn comanda el banco de Brooklyn, los neoyorquinos se transformaron en una de las mejores defensivas de la liga (algo impensado en la era Nash) y disfrutan de un Kevin Durant que, hasta su reciente lesión, venía en modo MVP. Hasta Kyrie Irving pasó a ser noticia por lo muy bueno hecho en el campo, en lugar de sus polémicas afuera de los estadios.
¿El resultado de todo eso? Por primera vez en mucho tiempo, los Nets lucen legítimamente como un contendiente al título y ya tienen el segundo mejor récord de la NBA.
Candidatos desplomados
Así como Boston y Brooklyn están subidos en la cima de la clasificación, otros equipos que entraron a la temporada entre los favoritos han dejado muchísimas dudas en este arranque de temporada. Eso incluye al campeón Golden State, que lucha contra viento y marea para superar el 50% de triunfos, no solo perjudicado por las ausencias extendidas de figuras como Stephen Curry y Andrew Wiggins, sino también con malas producciones cuando estuvieron sanos.
El registro de 14-12 que tienen con Steph disponible habla a las claras de la irregularidad de los de Kerr. No porque su quinteto titular haya dado un paso atrás (sigue siendo dominante), sino por la total falta de consistencia de una segunda unidad demasiado joven y sin garantías.
La diferencia de casi 15 puntos por 100 posesiones entre lo que hacen con Curry en el campo, en relación a sus salidas o ausencias, es una muestra de cómo los Warriors dominan con Steph (+7,1) pero se desploman (-7,8) sin él.
Pero mientras que los Warriors parecen tener soluciones relativamente sencillas a mano, mucho más preocupante es lo que sucede con los Phoenix Suns, en este momento con récord perdedor y en lugares de Play-In en el Oeste.
Nada parece estar yendo bien para los Suns. Desde cuestiones de química, como las discusiones entre Deandre Ayton y el entrenador Monty Williams, a las bajas de más de 10 partidos por parte de Devin Booker y Chris Paul (marca de 11-15 cuando jugó), a lo que también hay que sumarle el haber perdido temprano en la campaña a Cameron Johnson (estaría cerca de su regreso). El Oeste está abierto, pero hoy por hoy, Phoenix luce lejos de los candidatos.
Mucho menos alarmante es lo de los campeones de hace dos temporadas, Milwaukee Bucks, que siguen en el Top 3 del Este. Sin embargo, hay un tema a monitorear: en unas últimas semanas tremendamente negativas para los de Mike Budenholzer, su ofensiva en los 10 partidos pasados ha sido la peor de la liga. Han extrañado horrores la generación de juego del lesionado Khris Middleton.
Los nuevos contendientes
Así como algunos favoritos caen, otros suben. Y específicamente dos equipos se han sumado a la pelea grande: Cleveland Cavaliers en el Este y New Orleans Pelicans en el Oeste.
Los Cavs no podrían haber esperado mejores resultados de la incorporación de Donovan Mitchell, quien cerca de los 29 puntos de promedio por partido, atraviesa el mejor momento de su carrera. Incluyendo una explosión histórica de 71 unidades contra Chicago.
Fuera de Spida y del talento de Darius Garland en la conducción, Cleveland sostiene la segunda mejor defensa de la NBA gracias a las torres Evan Mobley y Jarrett Allen, ambos candidatos dignos para el DPOY de la campaña.
En el tercer escalón del Oeste, detrás de los lógicos Denver Nuggets y Memphis Grizzlies, aparecen los New Orleans Pelicans. Con mérito doble por estar ganando a pesar de rara vez estar completos: sus tres máximas figuras, Brandon Ingram, Zion Williamson y CJ McCollum solo han coincidido en 10 partidos de esta 2022-2023 y, aun así, los Pels tienen récord ganador de 19-12 en los otros 31 encuentros.
Obviamente New Orleans irá hasta donde lo lleven sus figuras, pero la aparición de jugadores de rol como Trey Murphy, Naji Marshall, Herbert Jones, José Alvarado, Larry Nance, el novato Dyson Daniels, más lo que siempre aporta Jonas Valanciunas, los ha transformado en uno de los equipos más profundos de la competición.
Las nuevas estrellas
Cada temporada suma nuevas figuras a la colección de estrellas de la liga y la 2022-2023 no es la excepción. No solamente con novatos como Paolo Banchero (Orlando Magic) y Bennedict Mathurin (Indiana Pacers) encaminados para pelear por el Rookie del Año gracias a su aporte anotador, sino también con otros jugadores que dan un salto de calidad y se perfilan como All-Stars.
Tal es el caso del compañero de Mathurin en Indiana, Tyrese Haliburton, gran responsable de que los Pacers, para sorpresa de todos, tengan récord netamente ganador. Haliburton promedia un 20-10 y lidera la NBA en asistencias (10,3), además de superar el 40% en triples y estar cerca del 50% de campo y 90% en libres. Ah, también aporta casi 2 robos por partido.
Otro candidato para tener su primer All-Star Game: Jalen Brunson. Los Knicks apostaron fuerte por él y el exDallas ha respondido con creces, en otro equipo de rendimiento sorpresivamente ganador. Casi 22 puntos por partido para un Brunson que por fin ha resuelto todos los problemas que históricamente se han vinculado a los bases de New York. El salto de actor de reparto a protagonista no le pesó en absoluto.
¿Fin a la sequía?
Para el final guardamos la que sin dudas es la gran historia de la temporada hasta el momento. Al menos en términos de lo inesperado. Los Sacramento Kings, ausentes de la postemporada desde 2006, por fin parecen encaminados a volver a los Playoffs... Siempre y cuando no colapsen en la segunda mitad de la campaña.
Bajo el mando de Mike Brown, los Kings tienen una de las tres mejores ofensivas de la liga (lideran en cuanto a puntos por partido) y se ubican actualmente en el quinto escalón de la Conferencia Oeste, con seis jugadores diferentes promediando 11 puntos o más.
El traspaso de Haliburton por Domantas Sabonis sigue siendo difícil de justificar teniendo en cuenta el potencial que está mostrando el ahora base de los Pacers. Pero si nos guiamos estrictamente por los resultados, hay argumentos para decir que ambos equipos salieron ganando de ese movimiento.
