26 de diciembre de 1964: un día importante en la historia de la NBA.
Recién salidos de una victoria del día de Navidad sobre Detroit Pistons, los Boston Celtics eran líderes de la liga con récord de 27-7 en la temporada. Pero una lesión en el pie del alero titular Tommy Heinsohn dejó al entrenador Red Auerbach con un vacío para llenar los cinco iniciales del equipo contra St. Louis Hawks la noche siguiente.
Auerbach tenía a cuatro de sus cinco titulares habituales: Sam Jones y K.C. Jones en la media cancha, Tom "Satch" Sanders en uno de los puestos de alero y Bill Russell como pivote, pero debía tomar una decisión sobre a quién insertar en ese otro puesto de alero.
Auerbach tenía dos opciones: podía ir con un jugador joven y prometedor como John Havlicek que ya estaba comenzando a hacerse un nombre en su segunda temporada en la liga o elegir a un veterano establecido, cuatro veces All-Star y ex anotador de 25 puntos por partido como Willie Naulls, quien fue adquirido por los Celtics en la offseason de 1963 para ayudar a reforzar su plantel en pos de extender su racha de seis años saliendo campeones.
En esa época, se dice que había un "acuerdo de caballeros" no escrito en la liga para asegurar que cada equipo tenga a un jugador blanco sobre la pista en cada momento. Auerbach, sin embargo, creía que Naulls le daba a Boston su mejor opción para ganar partidos sin tener a Heinsohn y ese fue el jugador al que eligió.
Cuando los Celtics salieron con un quinteto inicial de los dos Jones, Sanders, Naulls y Russell para su partido en Saint Louis, se hizo historia con el primer quinteto inicial completamente de raza negra en la historia de la NBA.
En una entrevista reciente de 2020 con la leyenda de los Celtics Cedric Maxwell, dos miembros de ese quinteto titular, Sam Jones y Satch Sanders, recordaron sus memorias del día histórico de la liga. Jones, en particular, se sorprendió por la decisión del entrenador de iniciar a Naulls.
"Red me asombró", dijo Jones. "Realmente pensé que Red iba a poner a Havlicek como el quinto hombre en lugar de Heinsohn. Pero Red Auerbach simplemente era diferente. Así que estábamos nosotros cinco y dije 'oh, mejor que ganemos', y lo hicimos".
El partido tuvo un comienzo menos que ideal con Boston cayendo hasta por 15 puntos en el primer cuarto, pero el equipo se recuperaría en la segunda mitad para conseguir la victoria. Los Celtics conseguirían 12 triunfos seguidos con sus nuevos cinco titulares, dándole a esa alineación un récord perfecto de 12-0. Boston terminaría la temporada 1964-65 con el mejor récord de la liga de 62-18, y ese grupo central de jugadores impulsaría a la franquicia a su séptimo título consecutivo.
Y aunque ahora se lo reconoce como un momento histórico en la NBA, el entrenador Auerbach afirmó en el pasado que la historia no tuvo nada que ver con la decisión.
"Ni siquiera me había dado cuenta", dijo Auerbach una vez sobre el primer quinteto inicial completamente negro (según un artículo de ESPN escrita por J.A. Adande). "Me lo trajeron a la atención más tarde. Todo lo que estábamos tratando de hacer aquí, todo el tiempo, era poner a los muchachos que, en nuestra opinión, ya sea que yo o alguien más entrene, iban a ganar el partido. Eso es todo".
Sanders redobló el desconocimiento de Auerbach de la historia que se estaba haciendo en la entrevista mencionada anteriormente con Maxwell, afirmando: "Cuando conseguimos a Willie Naulls de los Knicks, cada vez que Heinsohn estaba cansado, lo que a veces ocurría [dijo riendo], cuando él salía del partido, Naulls, que fue un anotador de 20 puntos por partido con los Knicks, era automático".
"Así que cuando Heinsohn se lesionó, Auerbach naturalmente puso a Naulls", continuó Sanders. "El hecho de que los medios y un montón de otras personas hagan mucho ruido sobre eso lo hizo grande. Pero para nosotros era algo normal".
Haya sido un movimiento para ganar partidos de baloncesto o "algo normal", fue un día crucial para la progresión racial en la NBA.
En 1950 los Celtics fueron la primera franquicia en draftear a un jugador negro cuando eligieron a Chuck Cooper.
En 1964 fueron la primera franquicia que puso a cinco jugadores negros como titulares cuando Naulls reemplazó al lesionado Heinsohn.
En 1966 cuando se retiró Auerbach, Boston puso a Bill Russell como su entrenador, siendo este el primer entrenador de color en la historia del deporte profesional de Estados Unidos.
Boston Celtics está atado a estos tres hitos monumentales de la historia de la gente de color en la NBA.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
