Con el enfrentamiento entre Phoenix Suns y Milwaukee Bucks en las Finales NBA 2021 está claro que Devin Booker o Giannis Antetokounmpo serán pronto campeones. Si bien ahora somos testigos de toda una generación de estrellas influenciadas por Kobe Bryant, ellos son dos de los mayores beneficiarios de la influencia directa de Kobe. Es evidente cada vez que pisan la cancha.
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Con Antetokounmpo entrando a la liga en 2013 y Booker haciéndolo en 2015, hubo una coincidencia que permitió a cada jugador enfrentarse a Bryant durante sus últimos años con Los Angeles Lakers.
De las batallas en la cancha surgieron conexiones fuera de ella que permitieron que la relación de Bryant con cada jugador trascendiera a la tutoría. A solo cuatro victorias del premio final, tanto Antetokounmpo como Booker buscarán terminar el trabajo mientras usan los elementos principales de la sabiduría que les fue impartida por uno de los mejores de todos los tiempos.
"Sé legendario" (Be Legendary)
Si bien la temporada de novato de Booker coincidió con la última de Bryant en la NBA, los dos solo compartieron la cancha una vez de los cuatro encuentros posibles entre los Lakers y los Suns. Después de que Booker, con 19 años, llevara a los Suns a la victoria con 28 puntos y 7 asistencias, se dirigió al vestuario visitante para pasar tiempo con Bryant. Como se había convertido en una costumbre a lo largo de la temporada, Kobe firmó un par de zapatillas para el escolta, agregando un mensaje personal: "Para Book: Sé legendario".
Cinco años después, ese mensaje continúa guiando al joven de 24 años. Booker, que usa exclusivamente zapatillas de la línea de la firma de Kobe, escribe "Be Legendary" en cada par que usa, y se ha tatuado el mensaje en su antebrazo en marzo de 2020.
Claro que una cosa es establecer el objetivo de ser legendario, pero otra es hacer cosas de leyendas. En su primera postemporada, Booker ya ha cumplido una serie de momentos dignos de una etiqueta "legendaria". Para comenzar su carrera en los Playoffs, dio un paso al frente cuando su compañero Chris Paul sufrió una lesión en el hombro, terminando con 34 puntos, 8 asistencias y 7 rebotes para vencer a los Lakers. Pero ese fue apenas un partido...
Después de dos derrotas, Booker y los Suns obtuvieron tres victorias consecutivas, incluida una victoria para cerrar que lo vio irse hasta los 47 puntos, 11 rebotes y 3 asistencias en el Staples Center, donde los números 8 y 24 de Bryant cuelgan en el techo. Es posible que tengan una idea de lo que Booker dijo cuando su equipo pasó a la siguiente ronda.
BeLegendary ♾
— Book (@DevinBook) June 4, 2021
Luego de la barrida en cuatro encuentros sobre Denver Nuggets, el escolta nuevamente necesitaba dar un paso adelante en ausencia de Paul, ausente mientras estaba en los protocolos de salud y seguridad de la liga. Para abrir las Finales de la Conferencia Oeste, Booker deslumbró con 40 puntos, 13 rebotes y 11 asistencias en una gran victoria sobre LA Clippers.
Jugando con la nariz rota, Booker sufrió por momentos, pero encontró la manera y continuó haciendo crecer su leyenda a medida que él y los Suns avanzaban a las Finales de la NBA por primera vez en 28 años. Una vez más, el mensaje fue claro.
BeLegendary
— Book (@DevinBook) July 1, 2021
A cuatro victorias del primer título en la historia de la franquicia, Booker tiene la oportunidad de grabar su nombre entre los grandes al llevar a los Suns a su objetivo final. Hacerlo en su primera vez en los Playoffs sería nada más y nada menos que legendario.
"MVP"
— Kobe Bryant (@kobebryant) August 27, 2017
Un año después de su retiro, Bryant recurrió a Twitter para presentar una serie de desafíos a varios atletas, dentro y fuera del mundo del básquet. Antetokounmpo, quien no estaba entre el grupo inicial en recibir un desafío, tomó la iniciativa de buscar un reto de Bryant.
Era simple: MVP.
Le tomó dos temporadas, pero Antetokounmpo alcanzó la meta por primera vez en 2018-2019, ganando el premio de MVP después de llevar a los Bucks al mejor récord de la liga con promedios de 27,7 puntos, 12,5 rebotes y 5,9 asistencias por encuentro.
Después de que los Bucks se quedaran cortos en las Finales de la Conferencia Este, la influencia del desafío de Bryant nuevamente fue evidente cuando Giannis esencialmente se desafió a sí mismo para ganar el premio nuevamente durante un encuentro con fanáticos en Milwaukee.
“After today, please don’t call me MVP... until I win it again next year!” - @Giannis_An34 pic.twitter.com/vNv5qc7Nwa
— Milwaukee Bucks (@Bucks) July 14, 2019
Y lo hizo...
La temporada 2019-2020 vio al griego lograr el doble desafío de Bryant, ganando el MVP por segunda temporada consecutiva y agregando el trofeo de Mejor Jugador Defensivo del Año. Pero después de otra decepcionante aparición en los Playoffs, Giannis volvería a dejar constancia de que se presentaría otro desafío.
“Don’t call me MVP until I’m a champion.”
— Bleacher Report (@BleacherReport) September 18, 2020
Giannis at the end of his interview with @NBAonTNT pic.twitter.com/sRHBYG3bZ7
Casi un año después, Giannis sumó el premio Kobe Bryant al Jugador Más Valioso del All-Star Game a su currículum, y ahora se encuentra a solo cuatro victorias de lograr ese elusivo título de la NBA. Estos Playoffs han visto a Antetokounmpo exorcizar a los demonios del pasado al derrotar al mismo equipo que lo eliminó en 2020 (Miami), y al vencer a los favoritos Brooklyn Nets en siete juegos después de comenzar 2-0 abajo en las Semifinales del Este.
¿40 puntos, 13 rebotes y 5 asistencias en el Juego 7? Sin dudas que eso fue un sello distintivo y una actuación de nivel de campeonato.
La lesión de rodilla que sufrió Giannis en las Finales de la Conferencia Este lo tiene en duda y día a día para el inicio de las Finales, pero sigue trabajando incansablemente para volver a la acción. Milwaukee necesitará a su MVP para ganar su primer título en 50 años, y si puede volver en forma para llevar a los Bucks a la tierra prometida, Antetokounmpo podría estar agregando un MVP de las Finales a su currículum.
Tal vez entonces Giannis consideraría el desafío cumplido, pero la historia muestra que la influencia de Kobe le da a una súperestrella siempre hambre de más.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
