¡El salto inicial de la 2021-2022 está cerca! Apenas resta una semana para el comienzo de una Fase Regular que llega con muchísimos atractivos desde toda índole. Equipos que se han reforzado para aspirar por el título, las curiosas situaciones que se viven con nombres como Kyrie Irving y Ben Simmons en dos de los mejores equipos de la liga, conjuntos intentando esconder ausencias importantes, una gran clase de novatos y mucho, pero mucho más.
Aunque siempre podríamos continuar sumando puntos de interés, esta vez limitamos la lista a las diez historias más interesantes antes del comienzo de la temporada. Ahí vamos.
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Los nuevos Lakers
No hay dudas de que la atención de buena parte del ambiente NBA en la previa de esta 2021-2022 está depositada en el Staples Center y con el equipo de Frank Vogel. Si ya de por si cualquier conjunto que tenga a LeBron James históricamente es uno de los que más miradas atrapa, qué decir de este plantel angelino que ha juntado a todo tipo de estrellas: algunas todavía en el tope de su juego como el propio LeBron, Russell Westbrook y Anthony Davis, más otras ya en otra etapa de sus carreras como Carmelo Anthony, Dwight Howard y DeAndre Jordan.
Este armado de los Lakers con tanta experiencia y veteranía divide aguas en la previa. Están quienes creen que los californianos comienzan como los máximos favoritos del Oeste por tener un Big 3 absolutamente indiscutible, pero también quienes piensan que terminar pagando caro la falta de piernas frescas a medida que avance el torneo y a la vez cierta falta de encaje entre algunas de sus piezas (sobre todo en términos del spacing del quinteto titular que seguramente juntará a Russ, LeBron, AD más un pivot).
Más allá de quien termine teniendo razón, lo que no hay dudas es que los ojos de la NBA estarán puestos en estos Lakers y su desempeño durante la 2021-2022.
Brooklyn, Philadelphia y sus ¿ausencias estelares?
Si hay un par de historias que han conseguido opacar el armado de los Lakers y sus opciones en la temporada, esas sin dudas son las situaciones de Kyrie Irving en Brooklyn Nets y Ben Simmons en Philadelphia 76ers. Los dos bases All-Stars de los dos conjuntos que terminaron con mejor récord en el Este durante la 2020-2021, quienes si bien viven situaciones disímiles, comparten un mismo escenario: no se sabe si los veremos con sus respectivas casacas nuevamente.
Lo de Irving está vinculado a su negativa a la vacunación, la cual en principio le impedía disputar los partidos de local de los Nets debido a las normativas vigentes en New York. Sin embargo, el tema escaló en las últimas horas, con la franquicia anunciando que si no es de forma total, no usará al jugador en esta campaña. El panorama entonces es claro: Irving accede a vacunarse o sacando un cambio rotundo de postura, no lo veremos jugando en Brooklyn en la 2021-2022. ¿Descarta esto a los de Nash de la pelea del Este? Por supuesto que no. Seguirían teniendo a dos súperestrellas como Kevin Durant y James Harden, además de un excelente grupo de complementos alrededor. Pero sí marcaría un golpe fuerte a un equipo que en otro contexto hubiera empezado como el claro favorito al título.
Lo de Simmons en Philadelphia está mucho más relacionado a lo deportivo. El colapso del australiano en los Playoffs trajo todo tipo de ramificaciones en su contra, desde las críticas públicas y de la prensa apuntándolo como el responsable de la caída de los Sixers, hasta propios compañeros (Joel Embiid) y entrenador (Doc Rivers) teniendo declaraciones poco contemplativas en el posterior de la eliminación ante los Hawks. ¿El resultado? Simmons parece estar decidido a no volver a jugar en Philly y le exigió a la franquicia ser traspasado. Sin embargo, ese canje todavía no ha aparecido y el ex LSU ha tenido que reportarse a los entrenamientos del equipo, principalmente por cuestiones económicas. Veremos qué termina ocurriendo en su caso y si los 76ers consiguen un traspaso fuerte a cambio, pero algo es seguro: no tienen el margen de Brooklyn como para perder a uno de sus mejores jugadores sin recibir una buena compensación. Con Ben o otro jugador de su nivel, seguramente volverán a estar arriba. Sino... difícil.
En el Oeste, a la espera de sus estrellas
Hay tres equipos que normalmente serían candidatos en el Oeste que tienen un factor clave en común: la espera de uno de sus jugadores más importantes, actualmente lesionado. Nos referimos a Kawhi Leonard en LA Clippers, a Jamal Murray en Denver Nuggets y a Klay Thompson en Golden State Warriors.
El de más pronta recuperación parece estar destinado a ser Klay, quien volvería a jugar luego de unos dos años y medio, tras sufrir primero una rotura de ligamentos y más tarde de su tendón de Aquiles. Si bien no hay fecha exacta para su regreso, se espera que el mismo sea alrededor de finales de diciembre y comienzos de enero, dándole un plus a unos Warriors que parecen haberse armado para como mínimo, volver a dar pelea. Incorporaron a un Otto Porter que está dejando una buena imagen en pretemporada, disfrutarán del progreso de un Jordan Poole que ya se anota para el MIP y sumaron a dos jóvenes muy prometedores como Jonathan Kuminga y Moses Moody. Todo eso más la continuidad de Steph, Draymond y de un Andrew Wiggins que viene de una gran 2020-2021. Si Thompson está bien, no hay límites para los de Kerr.
Lo de Jamal Murray en Denver parece ir bastante más para largo, luego de haber sufrido una rotura de ligamentos en abril del año pasado. No hay fecha estimada de regreso, pero se sabe que los Nuggets estarán sin su base titular durante buena parte de la Fase Regular. Sabemos de la importancia de Murray, especialmente a la hora de la postemporada y su ausencia se sintió muchísimo en los pasados Playoffs. Pero los de Malone ya demostraron poder ser más que competitivos (incluso ganándole una serie a Portland) sin el canadiense y eso no debería cambiar en la 2021-2022. ¿Sin Murray? Para dar pelea en el Oeste. ¿Con un buen Murray? Se anotan entre los candidatos.
El análisis es muy parecido con los Clippers y Kawhi Leonard, quien sufrió su lesión de rodilla derecha recién en las Semis del Oeste ante Utah. A esta altura ni siquiera hay certezas sobre si Leonard jugará en la 2021-2022, lo cual deja a los dirigidos por Lue en un limbo algo complicado de calificar. En los Playoffs demostraron que pueden ser duros para cualquiera aún sin su alero estrella, pero a la vez, la ausencia de Kawhi los hace lógicamente retroceder varios casilleros en la consideración de su Conferencia. Sabemos lo hermético que es Leonard para manejar este tipo de situaciones, por lo que tendremos que esperar al transcurso de la campaña para saber cuándo y cómo regresará a la acción.
Los finalistas, intactos
Aunque ambos están pasando algo desapercibidos en la previa, no se puede dejar de poner a los finalistas de la 2020-2021 entre los máximos favoritos para repetir su lugar en esas instancias decisivas. Tanto los Milwaukee Bucks como los Phoenix Suns repiten casi el mismo plantel que tuvieron en la campaña anterior (PJ Tucker en los Bucks es la baja más significativa), por lo que automáticamente tienen ganado su lugar en la élite de la competencia.
De todas maneras, parece haber una pequeña diferencia entre un Milwaukee al que sorprendería no verlo en lo más alto del Este y unos Suns con panorama más abierto, debido al fortalecimiento de algunos de sus rivales de Conferencia. Y hay que decirlo también, a cierta fortuna que tuvieron en los cruces de los Playoffs 2021, enfrentando a Lakers, Nuggets y Clippers con ausencias claves. Aún así, a no descartar a los de Monty Williams que tienen todo para seguir dando pelea.
Cambios en Dallas
Los que quieren subirse a esas instancias decisivas en el Oeste son los Dallas Mavericks de Luka Doncic. Y es que la historia del esloveno en la NBA por ahora hay que separarla en dos: una desde lo individual, alcanzando un nivel cercano al MVP y consiguiendo marcas prácticamente sin repetir a lo largo de la historia, y otra muy diferente desde lo colectivo, todavía sin poder pasar de la 1° Ronda de los Playoffs (en los dos años cayeron ante los Clippers).
¿Qué argumentos tiene Dallas para superar esa barrera? En cuanto al armado del plantel, cuesta encontrar algunos más allá del posible progreso de las piezas que repiten. No hicieron demasiados movimientos y los pocos que hicieron no parecen mover demasiado la aguja. Donde sí tuvieron cambios significativos, veremos si para bien o para mal, fue en el banco: adiós a Rick Carlisle, ahora DT de Indiana Pacers y bienvenido un hombre de la casa como Jason Kidd, quien intentará tener un paso más positivo que los que tuvo hasta ahora como técnico en Nets y Bucks.
Miami, potenciado
Más allá de Milwaukee, Brooklyn y la incógnita que hoy es Philadelphia, el otro equipo que tiene muchas razones para anotarse en un posible Top 4 (como mínimo) del Este son los Miami Heat. Es cierto que los de la Florida vienen de una 2020-2021 decepcionante por diferentes cuestiones, pero también lo es que apenas un año atrás los veíamos brillando en Disney y alcanzando unas competitivas Finales ante los Lakers.
De aquel plantel repiten a los nombres más importantes, pero además le han sumado a una figura como Kyle Lowry que les dará un volumen de juego desde la base que realmente carecían. Además incorporaron al siempre rendidor PJ Tucker y esperan ver a un Tyler Herro mucho más parecido al de su año de rookie, que al de sophomore. Si la pretemporada es indicativo de algo, las perspectivas de que eso último ocurra son bastante altas.
Como siempre, cuidado con Miami.
Un Chicago competitivo
En principio en un escalón más abajo que los rivales que venimos mencionando, pero los Chicago Bulls lucen listos para regresar a los planos protagónicos de la liga. Quizá no como candidatos a unas Finales de Conferencia, pero sí para superar largamente lo que vienen haciendo en los últimos años. Siguen Zach LaVine y Nikola Vucevic, pero además tuvieron dos de las incorporaciones más destacadas del pasado mercado: Lonzo Ball y DeMar DeRozan.
Un quinteto con Ball, LaVine, DeRozan y Vucevic, más un Patrick Williams que estará encargado de todo el trabajo sucio, es suficiente como para ilusionarse. Y más si tenemos en cuenta algunas buenas opciones que también presenta su segunda unidad, con nombres como Coby White, Alex Caruso y otros suplentes de menos renombre pero buena producción. Ofensivamente tienen armas para ser Top 10... veremos hasta dónde los deja llegar su defensa.
¿Súperestrellas lejos de los Playoffs?
Hasta ahora venimos hablando de los equipos más fuertes, pero también hay que poner el foco en las estrellas que no pertenecen a ninguno de ellos. Y allí sobresalen dos nombres por encima del resto. El primero es el de Bradley Beal, quien ha estado en el centro de rumores de traspasos desde hace años, pero que continúa en unos Washington Wizards que no han cambiado demasiado su situación: los puestos de Play-In lucen como el techo de sus aspiraciones en el Este. Y quizá ni siquiera eso.
La otra referencia es la de Zion Williamson. Es cierto que su caso es muy diferente al de Beal, al estar encarando recién su tercera temporada NBA, pero tanto Zion como los seguidores de los Pelicans esperan ver una versión muy diferente del equipo en esta 2021-2022. Al menos, clasificándose a un Play-In, lo cual no pudieron hacer en el 2020 ni en el 2021. New Orleans hizo bastantes movimientos de fichas en la pretemporada y todavía hay que esperar para descubrir si los mismos fueron suficientes como para darles un salto de calidad necesario.
¿Puede haber novedades si ese panorama de los últimos años se repite? En el caso de Zion parece muy poco probable (aunque algunos rumores ya hablan de su descontento con la dirigencia de New Orleans), pero en el de Beal... a seguir estando atentos al tema, aunque llevemos ya varias temporadas de amagues sin nada concreto.
La pelea por el MVP
Como todos los años, uno de los atractivos más importantes de cada torneo pasa por la disputa del MVP. Trono que hasta hoy le pertenece al serbio Nikola Jokic, quien nuevamente figura entre los candidatos. Por nivel propio y también por el hecho de que sus Nuggets estarán largo tiempo sin Murray, subiendo su carga de responsabilidad.
Jokic no es el único interior que figura entre los favoritos: atención con Joel Embiid en Philadelphia. El camerunés ya estuvo muy cerca de quedarse con el Más Valioso en la 2020-2021 y por lo que se ve en la pretemporada, sigue en un nivel similar, que como en el caso de Jokic, puede potenciarse por la falta de su ladero principal (Ben Simmons). Como siempre en el caso de Embiid, veremos si el tema físico le permite disputar esa distinción.
¿Podemos sumar a otro interior como Anthony Davis? Por qué no. No viene de su mejor campaña, pero todos esperamos ver a los Lakers arriba y AD tiene nivel suficiente como para aspirar a un premio semejante. Como por supuesto también lo tiene su compañero LeBron James, aunque en su caso parece algo menos probable por la tendencia de James de guardar lo mejor de su juego para los Playoffs. Situación similar con Kevin Durant en Brooklyn: si juega los partidos suficientes, automáticamente estará en la disputa.
Otros candidatos obvios son Steph Curry y Luka Doncic. Por nivel, no hay debate. Pero sus equipos deberán acompañar, sabiendo que sin un récord top, es difícil conseguir el reconocimiento de MVP. ¿Y el último MVP de las Finales, Giannis Antetokounmpo? Otro nombre muy firme por rendimiento, aunque quizá le juega un poco en contra el hecho de ya haber ganado dos veces el premio en los últimos tres años.
El año de los rookies
El último ítem de mucho interés a repasar tiene que ver con los novatos de esta campaña. Especialmente al considerar que hablamos de una Clase 2021 del Draft que promete dar muchísimo de qué hablar. ¿Los nombres más relevantes en el corto plazo de la 2021-2022? Cade Cunningham y Jalen Suggs tendrán las llaves de Detroit Pistons y Orlando Magic respectivamente, mientras que si de anotar hablamos, seguramente nadie dará más que Jalen Green en Houston. ¿Evan Mobley, número tres del Draft? Nadie duda de su enorme potencial, pero parece algo retrasado en relación a otros de sus colegas en cuanto a posible impacto inmediato.
Fuera de esos cuatro, hay otros novatos que prometen ser muy importantes para sus equipos, aunque no necesariamente con el rol como para aspirar al ROY: el versátil Scottie Barnes en Toronto, el talentoso Josh Giddey en OKC, un anotador puro como James Bouknight en Charlotte, el súper rendidor Chris Duarte en Indiana o un Trey Murphy que asoma en New Orleans como uno de los mejores 3&D en sumarse al certamen.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
