Memphis Grizzlies parece ser el equipo de moda de las últimas semanas. Sus seis victorias consecutivas, su juego en ascenso, su ofensiva explosiva y la irrupción de una estrella en potencia como Ja Morant son motivos de sobra que llevan la atención hacia un equipo que pasó de estar proyectado a buenas cosas para el futuro a estar ya mismo en la pelea por puestos de Playoffs en la Conferencia Oeste (marchan 8°, con 19-22). Dentro del abanico de cuestiones para destacar de la estructura que está creando Taylor Jenkins, hay una pieza que, quizás, pasa desapercibida o no recibe la consideración que merece: Jonas Valanciunas.
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Cuando en la NBA se ejecuta en traspaso, generalmente se busca al ganador del mismo. Si pensamos que, en febrero de 2019, el pívot lituano salió de Toronto Raptors (junto a Delon Wright, CJ Miles y una segunda ronda de Draft) rumbo a los Grizzlies a cambio de Marc Gasol, podríamos decir que los canadienses se llevaron la mejor parte considerando que, unos meses después, el español sería clave para lograr el anillo de campeón. Sin embargo, Memphis también ganó en la operación, porque encontró en el ex Raptors a una pieza muy prouctiva, que este viernes intentará seguir por su gran momento ante Cleveland Cavaliers.
Los 19 partidos que disputó en Memphis para cerrar la 2018-2019 fueron la muestra necesaria que la organización necesitaba para comprender que podía pensar en él rumbo a su reconstrucción. Un jugador con experiencia (seis años y medio en Canadá) pero aún joven (27 años), con talento y condiciones claras desde sus primeros años (fue 5° del Draft en 2011) pero que nunca había podido moverse en la NBA con un rol más protagónico que el complemento que fue en Toronto. 19,9 puntos y 10,7 rebotes en 27,7 minutos, sus medias en el tramo final del curso pasado en los Grizzlies. Suficiente para concretar una renovación de 3 años y 45 millones de dólares que cerró para ambas partes.
Valanciuas llegó a la 2019-2020 como el pívot titular de un proyecto centrado en Morant y Jaren Jackson Jr., y se ganó su lugar de valor. Y qué valor. Desde sus 2,11 metros puede ser un sólido protector de aro y rebotero, pero está claro que su talento ofensivo es de lo que más se puede apreciar. Poco a poco dejó de ser sólo un pívot fuerte que lograba su mayor daño cerca del aro o en situaciones de pick and roll, y cada vez más se acerca a una sólida amenaza desde larga distancia. Y ayudado por el ecosistema creado por Jenkins, Jonas se luce.
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El lituano es una bestia de la producción por minutos. Jenkins le saca el jugo a su rotación como pocos en la NBA, con apenas un jugador por encima de los 30 minutos por juego (Crowder, con 30,2). Y en el tiempo en cancha, Valanciunas es uno de los tantos que brilla. Hasta aquí está promediando 15,2 puntos (tercer máximo anotador del equipo, sólo por detrás de Morant y JJJ), con un bestial 60% de campo y con 43,1% triples (1,5 intentos), más 9,8 rebotes, 2,0 asistencias y 1,0 tapones en apenas 25,3 minutos. Si profundizamos la mirada, hay datos geniales que marcan su impacto.
- En sus últimos 10 partidos (8 triunfos), promedia 18,3 tantos (66,1% campo, 47,4% triples), 9,5 rebotes, 2,3 asistencias y 1,1 tapones en 26,2 minutos. El 12 de enero destrozó a los Warriors con 31 puntos y 19 rebotes.
- En la historia de la NBA, sólo 4 jugadores terminaron una temporada con al menos 55% campo y 40% triples (mínimo 30 intentos): Kevin McHale (1990-1991), Chris Mullin (1996-1997), LeBron James (2012-2013) y el propio Valanciunas en 2017-2018. En esta 2019-2020 lo está logrando de nuevo (junto a su compañero Brandon Clarke y George Hill, de los Bucks), por lo que sería el único de la historia en conseguirlo en dos campañas.
- Si proyectamos sus números cada 36 minutos, sus medias serían 21,7 puntos (60% campo), 14,0 rebotes, 2,8 asistencias y 1,4 tapones. En toda la historia de la NBA hubo apenas tres jugadores que promediaron al menos 20 puntos y 10 rebotes cada 36 minutos, tirando un 60% de campo y jugando al menos 1.000 minutos totales en una temporada: Shaquille O'Neal (tres veces), Kareem Abdul-Jabbar y Artis Gilmore. Jonas está camino a ser el cuarto (está en los parámetros, aunque por ahora jugó 962 minutos.
The @memgrizz win their 5th straight behind @JValanciunas' 31 PTS, 19 REB! #GrindCity pic.twitter.com/pm1TqfBdAg
— NBA (@NBA) January 13, 2020
De Toronto a Memphis, un cambio total
Oportunidad. Sólo eso necesitó Valanciunas para demostrar que podía transformarse en una fuerza interior en la liga. En Toronto siempre estuvo detrás en cuanto a las opciones ofensivas (Lowry, DeRozan, medio año de Kawhi Leonard, por ejemplo)... Pero en Memphis lo transformaron en una pieza importante y lo hicieron sentir parte de un proyecto en donde él también iba a tener su valor. No sólo por lo que puede generar en la cancha, sino por ser ese punto medio entre los jóvenes y la experiencia.
"Durante el verano hablamos un montón con él, principalmente sobre que tenía que jugar en base a sus fortalezas. Su capacidad rebotera, su juego en el poste, el forzar doble marcas. Es un jugador increíble para jugar continuaciones después de bloqueos. Nosotros jugamos a un ritmo al cual él se adaptó por completo. Y a medida que lo hace le vamos agregando detalles a lo bueno que ya hacía. Cada día encuentra una mejor conexión y química con sus compañeros. Es una nueva versión de Jonas, a la evolución de alguien que ya tenía impacto y lo sigue teniendo", lo elogió su entrenador.
| Estadística | En Toronto | En Memphis |
|---|---|---|
| Partidos | 470 | 57 |
| Puntos | 11,8 | 16,8 |
| % campo | 55,9% | 57,8% |
| Triples totales | 40-108 (37%) | 30-76 (39,5%) |
| Rebotes | 8,4 | 10,1 |
| Asistencias | 0,7 | 2,1 |
| Tapones | 1,0 | 1,2 |
| Minutos | 25,1 | 26,1 |
| Doble-dobles | 137 | 30 |
La evolución de los números en relación a su paso por Toronto es enorme y una clara mejora se pueda apreciar en su capacidad para el triple. En sus primeras 5 campañas en la liga acumuló apenas 1-4 a distancia. En esta 2019-2020 proyecta su mejor curso, con un total de 25 conversiones en 58 intentos que va camino a superar el 30-74 (40,5%) de la 2017-2018. Mientras tanto, no deja de sacarle el jugo a lo que mejor hace:
- Es el 6° jugador con más posesiones totales posteado (136) y del grupo de arriba es el segundo que más genera, con 1,0 puntos por posesión de ese tipo (sólo lo supera Joel Embiid, con 1,12).
- Entre los jugadores con al menos 95 posesiones como continuador en acciones de pick and roll en la temporada, es el segundo más efectivo, generando 1,30 puntos por posesión.
Hay momentos en los que algunos jugadores necesitan un cambio para demostrar su valor. La llegada a Memphis potenció a Valanciunas y también a los Grizzlies. El lituano es una de las piezas silenciosas de una de las grandes revelaciones de la NBA, uno de esos jugadores infravalorados que merecen atención. Sí, otro talento internacional destacándose en la NBA.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
