Con el Draft (18 de noviembre) y la Agencia Libre (20 de noviembre) a la vuelta de la esquina, el mercado rumbo a la próxima temporada 2020-2021 empieza a tomar calor, ni hablar después de las informaciones de las últimas horas. Por un lado, se informó que Phoenix Suns está en conversaciones con Oklahoma City Thunder por su interés para hacerse con Chris Paul. Y, como si fuera poco, en la noche del miércoles llegó la novedad (vía Shams Charania de The Athletic) que Russell Westbrook quiere salir de Houston Rockets.
Al parecer, el reencuentro entre James Harden y Russ durará apenas una temporada, una 2019-2020 bastante opaca para los texanos, quienes hicieron todo lo posible para encajar a, justamente, dos de los jugadores con mayor uso de balón (cada uno por su cuenta) alrededor de la liga en el último lustro. El experimento tuvo algunos destellos, pero la cruda eliminación en las Semifinales del Oeste ante Los Angeles Lakers (4-1) fue el punto final de una era. Desde allí llegó la salida de Mike D'Antoni, luego de Daryl Morey y ahora aparece el deseo del base.
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¿De quién hablamos? De uno de los jugadores más particulares y polarizantes de toda la liga. Alguien que supo ser MVP hace no mucho (2017), que promedió un triple-doble en cuatro de sus últimas cinco campañas y que, en la última, mostró una de sus versiones más efectivas y controladas (cuando el caos solía marcar su estilo). ¿Puede seguir siendo una estrella? Sí. ¿Puede impactar en un equipo de campeonato? Ahí parecen haber más dudas (sobre todo viendo sus últimos pasos por Playoffs). ¿Es una opción de riesgo? Sin lugar a dudas, quizás es el punto más fuerte a su alrededor.
Es que Westbrook está cumpliendo 32 años este jueves, tiene un importante historial de lesiones (varias operaciones en sus rodilla) y, como si fuera poco, su contrato parece una enormidad: 132,5 millones de dólares por los próximos tres años, con el último de ellos siendo una opción de jugador de 47 millones. Sí, esa es la suma que podrá optar por cobrar un futuro Russ de 34 años.
De todas maneras, en la NBA siempre hay una opción para jugadores con su cartel. ¿Quién debería buscarlo? Abrimos el debate en el Staff de NBA.com.
Leandro Fernández (@FernandezLea): New York Knicks
Los Knicks aparecen como opción para Chris Paul, para Russell Westbrook, para los mejores agentes libres de este año, para un traspaso que les permita subir en el Draft... Por algo será que New York se anota en cada cuestión que sale a la luz. Es una franquicia tan llamativa (en una de las mejores ciudades del mundo) como disfuncional y necesitada, al menos en la historia reciente. Para los aficionados de la Gran Manzana, las frustraciones y los continuados proyectos fallidos fueron el denominador común de los últimos tiempos. ¿Cómo no pensar entonces en el jugador más polarizante de la liga para ellos?
Si alguien va a arriesgar por Westbrook, tienen que ser los Knicks. Primero, porque podrían hacerlo desde lo salarial. Segundo, porque lo necesitan y hasta tendría sentido. Los Knicks tienen tres bases con contrato (Elfrid Payton, Dennis Smith Jr y Frank Ntilikina) y a la vez no tienen ninguno, ya que entre los tres no han mostrado garantías para llevar adelante un proyecto deportivo que genere expectativa. Westbrook no sólo resolvería ese problema, sino que generaría algo también importante: un impacto mediático y de cartel para una franquicia que mira ese aspecto.
Además, los Knicks podrían ofrecerle lo que el jugador quiere: "un equipo donde pueda tener un rol similar a su anterior, el de líder en el campo de Oklahoma City", informa Charania en su artículo en The Athletic. La traducción es que Westbrook quiere el balón en sus manos. Quiere lucirse. Y en New York por supuesto que podría hacerlo. ¿Sería una complicación para el normal desarrollo de RJ Barrett, su principal valor joven? Es probable. Pero con tiempo y paciencia podría ajustarse. Al mismo tiempo, Russ les podría transmitir una cultura de dureza y competitividad que son sellos en su ADN.
La realidad es que la sensación general apunta a que buscar a Westbrook es un elevado riesgo que podría no funcionar. Y si alguien podria ejecutarlo (y hasta fallar), ¿cómo no van a ser los Knicks? Al cabo, también podría resultar y terminar siendo, por fin, una apuesta con resultado positivo. ¿Qué podría convencer a Houston? Ese será tema para otro debate...
Juan Estévez (@JuanEstevez90): Detroit Pistons
Creo que uno de los pocos equipos que tendría sentido que apuesten por un jugador como Russell Westbrook, a esta altura de su carrera y con semejante contrato en sus espaldas, serían los Pistons.
Detroit está en el Año 0 de una reconstrucción que se viene demorando más de lo aconsejado. Sacando a Sekou Doumbouya, de irregular temporada de novato, no cuentan con ningún jugador de menos de 24 años que parezca tener un potencial NBA importante... no solo de estrella: tampoco ni siquiera de futuro titular (Svi Mykhailiuk es lo más parecido a ello). ¿A que voy con esto? Que si no sucede algo completamente inesperado, los Pistons no serán competitivos al menos durante las próximas dos o tres temporadas.
Con eso en mente, absorber un mal contrato como el de Westbrook, el cual se extiende hasta el 2023, no sería tan doloroso. El actual base de Houston podría acompañar esa reconstrucción de la franquicia, rodeado por los diferentes valores jóvenes que empiecen a sumar vía Draft (comenzando por el 7° pick de este año). Además, le daría a Detroit ese jugador atrayente para el público que esperaban fuese Blake Griffin y que por sus problemas físicos, no ha logrado ser.
¿Cómo sería el traspaso? Voy a dejarlo fácil: Westbrook justamente a cambio de Griffin y algún pick de Draft. Salarialmente no hay mucha otra manera de que ese canje funcione y pienso que las dos franquicias saldrían ganando. Los Pistons conseguirían a un jugador más eléctrico que esta versión de Blake, mientras que Houston sumaría a un interno que parece encajar muy bien jugando al lado de James Harden.
Nacho Losilla (@Losilla_): Detroit Pistons
Sin duda alguna los Detroit Pistons. Querrán guardar activos para escalar posiciones en el Draft, donde Killian Hayes o LaMelo Ball son dos objetivos, pero necesitan como sea traer gente al pabellón (cuando la pandemia lo permita). Estrenaron arena nueva en la 2019-2020 con malos resultados de asistencia, por lo que un equipo menos competitivo, en profunda reconstrucción, será todavía menos atractivo.
Los Pistons necesitan unos años de buena transición, traer jóvenes y darles espacio, pero de nada sirve perder. Necesitas competir y jugar duro, algo que garantiza Russell Wesbtook. La ficha de Blake Griffin puede servir para equilibrar el proyecto de Houston y así Detroit consigue a su tan necesario All-Star. Solo por sus noches de triples-dobles y 40 puntos traerá una atención mediática obligatoria para Detroit. Le quedan tres años de contrato y los Pistons no tienen prisa, por lo que puede pasar dos cursos con ellos mientras reconstruyen de forma competitiva.
Carlan Gay (@TheCarlanGay): New York y Detroit
Los aficionados de la analítica no son los mayores fans de Russell Westbrook, eso ha quedado claro. No es que sea un pobre tirador a distancia (por debajo del 30% en triples en sus últimas tres temporadas), sino que su selección de tiro es la que daña a su valor. Diciendo eso, aún pienso que puede ser importante para un equipo que esté buscando llegar a Playoffs o quiera acercarse a ganar un campeonato.
Westbrook es lo que es en este punto de su carrera. Hay cuestiones positivas y negativas teniéndolo en el equipo, pero ha sido un sólido defensor cuando está enfocado y un anotador dinámico. Y al final del día, sigue siendo un competidor feroz.
Creo que equipos como los Knicks y los Pistons deberían considerarlo con mucho cuidado. Ambos lugares necesitan un cambio de percepción en torno a ellos. Ninguno parece ser un lugar al que se quieran sumar jugadores desde la Agencia Libre, pero con Westbrook allí es algo que podría cambiar. Russ podría llevar a ambos a los Playoffs y, pese a estar muy alejados de unas Finales, es valioso llegar a la postemporada.
Perder es agotador y puede arruinar el desarrollo de jugadores jóvenes en la NBA. Los Knicks no han jugado un partido con verdadero significado por mucho tiempo. Sumar a Westbrook podría ayudar a subir ese piso y, posiblemente, los podría tener jugando por un puesto de Playoffs sobre el cierre de una temporada en lugar de estar afuera de la carrera a mitad del curso. Lo mismo con Detroit. Si bien se han clasificado hace poco, no han sido una amenaza para ganar una serie en mucho tiempo. De nuevo, la actitud de nunca rendirse de Russ podría cambiar la percepción en Detroit.
Westbrook no será el mejor jugador de un equipo de campeonato, lo sabemos. Pero sigue siendo valioso tener a un líder y competidor como él en tu organización. Vale la pena buscarlo en un traspaso si lo que buscás es cambiar tu cultura.
Scott Rafferty (@crabdribbles): Cleveland Cavaliers
Probablemente no sea el primer equipo que se venga a la mente, pero estoy empezando a convencerme que Cleveland Cavaliers es una opción interesante para Westbrook. ¿Por qué? Varias razones.
La primera es simple: Westbrook y Kevin Love fueron compañeros en UCLA. Los dos ya pasaron su pico, pero se complementarían bien en ataque y sus contratos están alineados, con los dos siendo agentes libres en 2023. Para que funcione, los Cavs podrían armar un paquete alrededor de Andre Drummond si toma su opción de jugador para la 2020-2021, algo que se espera que pase.
La alternativa es armar una operación alrededor de Love. Eso pondría a Westbrook junto a Drummond en Cleveland, y James Harden con Love en Houston, lo que tendría sentido. Está claro que Westbrook no encaja con Collin Sexton y Darius Garland, pero uno de ellos podría ser incluido en cualquier operación si los texanos buscan otra pieza.
¿Alguna de estas opciones hace a los Cavaliers un candidato al título? Por supuesto que no. ¿Los deja como fijas para clasificarse a los Playoffs? No precisamente. Pero si Westbrook está buscando ir a algún lugar que le pueda dar un rol similar al que tenía en Oklahoma City, manteniendo algo de competitividad, los Cavs merecen una mención.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
