Canadá se ha convertido en el primer país de la Concacaf en obtener una plaza en el Mundial de Qatar 2022. Sí, antes que México, la histórica potencia de la región, y que Estados Unidos, el más reciente contendiente de peso.
No es un insulto para la floreciente nación futbolística admitir que esta es una realidad que muchos no vieron venir ni en un millón de años.
Es cierto que Canadá contaba con jugadores de categoría mundial en ciernes, como Alphonso Davies y Jonathan David, pero dos estrellas no hacen un equipo. El primero ni siquiera ha jugado con el Bayern Munich, y mucho menos con su país, desde que se le diagnosticó una miocarditis en enero. Y sin embargo, Canadá sigue ganando.
Si se tiene en cuenta el lugar que ocupa Canadá en la Concacaf, los dolorosos recuerdos a lo largo de los años y una plantilla de parches procedentes de todos los rincones del planeta, la clasificación para Qatar 2022 es un logro realmente increíble. Este marco marca la pauta de las décadas del fútbol canadiense, y mira hacia adelante para un rápido crecimiento de este deporte en la nación del norte.
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— Canada Soccer (@CanadaSoccerEN) March 27, 2022
¿Quién es John Herdman? Del fútbol femenino a construir un ganador en Canadá
Lo que ha construido John Herdman es nada menos que notable. De hecho, el propio Herdman, nacido en Inglaterra, es una anomalía. Muchos cuestionaron la contratación, al traer a un entrenador que tenía experiencia exclusivamente en equipos femeninos, primero con Nueva Zelanda durante cinco años antes de un traslado a Canadá en 2011.
"Este es un país increíble en el que he podido pasar seis años en el lado femenino del juego", dijo Herdman al ser contratado, "pero con la Copa del Mundo de 2026 en el horizonte y una oportunidad en el lado masculino, hay un sistema genuino en el lugar que puede realmente llevar el programa de los hombres a otro nivel."
Obsérvese cómo el propio Herdman apuntó abiertamente a la Copa del Mundo de 2026 -en la que Canadá será coorganizadora con Estados Unidos y México- en su conferencia de prensa inicial. No se lo dirá ahora, pero el programa masculino canadiense no sólo va por delante del calendario, sino que lo ha hecho saltar por los aires.
Canadá no sólo se ha clasificado para el Mundial, sino que ha dominado el octogonal de la Concacaf, sufriendo sólo una derrota en 13 partidos de clasificación, al tiempo que ha hecho gala de una gran perspicacia táctica y de una sorprendente reserva de talento.
"Cada vez que John habla con el equipo, el tipo me hace sentir que quiero correr a través de una pared. Cada vez que habla con el equipo, nos motiva a un nivel diferente".
- Alphonso Davies
Aparte de Davies y David, Herdman ha tenido que arrancar jugadores de varios rincones del planeta, de lugares donde no suelen surgir talentos norteamericanos de alto nivel.
Alistair Johnston, que hace sólo tres años jugaba en la Universidad de Wake Forest, se ha convertido en uno de los laterales más constantes de todo el continente. Atiba Hutchinson, de 39 años, es un líder natural, esté o no en el campo. El ardiente guardameta Milan Borjan ha ganado cuatro títulos de la liga serbia y tiene experiencia en la Liga de Campeones en el Estrella Roja de Belgrado. El central Steven Vitoria ha jugado en cinco clubes portugueses desde que se graduó en la academia del Porto en 2006. Junior Hoilett fue agente libre en 2016 antes de redescubrirse en el Cardiff City y ahora en el Reading.
La persistencia mostrada a lo largo de las carreras de cada uno de los jugadores de la selección de Canadá refleja la de Herdman. Él mismo estaba entrenando en la academia del Sunderland cuando se abrió un puesto en la selección femenina de Nueva Zelanda en 2003. El seleccionador ve reflejada su propia trayectoria poco convencional en cada una de las integrantes de la plantilla.
Canada al Mundial de Qatar 2022: por qué es un logro gigantesco
No es difícil entender por qué la clasificación para un Mundial es un gran impulso para el fútbol de un país.
El fervor nacional en torno a un éxito deportivo de alto nivel consigue mucho más que traer a casa el dinero del premio de la FIFA. Los aficionados canadienses han apoyado al equipo de Herdman durante meses, y ese entusiasmo debería impulsar una mayor popularidad de este deporte en todo el país.
El Toronto FC, el CF Montreal y el Vancouver Whitecaps deberían experimentar un aumento casi inmediato de la asistencia, la atención y el interés. No es ningún secreto que el crecimiento de la selección nacional de Estados Unidos ha beneficiado directamente a la Major League Soccer en su conjunto, por lo que los equipos de clubes canadienses deberían disfrutar de un impulso similar.
Los jugadores también deberían experimentar un aumento de popularidad, y los que están afincados en el país, como Johnston y Kamal Miller, podrían ver cómo sus carreras dan un paso más, tanto desde el punto de vista económico como en el terreno de juego.
Por último, la clasificación para la Copa Mundial tiene un gran impacto en el crecimiento a largo plazo del juego en el país. Un ciclo exitoso puede engendrar más éxitos en el futuro, y a medida que el deporte crece en popularidad en las bases, la selección nacional puede sentir el impulso en los ciclos venideros.
El doloroso pasado de Canadá en la clasificación para el Mundial
La historia de Canadá en la fase de clasificación para el Mundial ha sido dolorosa, y exorcizar esos demonios es un paso importante hacia el éxito futuro. Desde que llegó a la Copa Mundial de 1986 como campeona de la Concacaf, el país había fracasado a cada paso, inventando aparentemente nuevas y desgarradoras formas de quedarse a las puertas.
En 1989, Canadá no se clasificó para la fase final del Campeonato de la Concacaf, cayendo ante Guatemala por goles fuera de casa. En 1993, perdió en los penales contra Australia en la eliminatoria intercontinental que luego enfrentó a los Aussies con la Argentina de Diego Maradona. En la fase de clasificación para el Mundial de 1998, Canadá fue primera de su grupo en la tercera ronda, con seis partidos invictos, para acabar última en el Hexagonal con una abismal diferencia de goles de -15 y una sola victoria.
Tras esas dolorosas salidas, la selección tocó fondo. En la fase de clasificación para el Mundial 2002, Canadá quedó muy lejos, en tercer lugar, por detrás de Trinidad y Tobago y México, en el Grupo 1 de la ronda de semifinales. Tanto en la fase de clasificación de 2006 como en la de 2010, Canadá volvió a quedarse a medio camino, siendo en ambas ocasiones la última de su grupo de tercera ronda.
A partir de ahí, los rojos empezaron a reponerse, pero volvieron los sinsabores. En las semifinales de la fase de clasificación para el Mundial de 2014, Canadá se quedó sin un puesto en el Hexagonal por un solo punto, al caer por 8-1 en Honduras en el último partido de la tercera ronda; una victoria habría permitido a Canadá ser primera de grupo. Volvió a ocurrir en la fase de clasificación de 2018, y el equipo se quedó a un punto de clasificarse para el Hexagonal gracias a una derrota tardía en Honduras.
Si se junta todo esto, se verá que Canadá ni siquiera había participado en la ronda final de la clasificación para la Copa Mundial de la Concacaf desde el ciclo de 1998.
Cómo se clasificó Canadá para el Mundial
Avancemos hasta el ciclo de 2022. Herdman exorciza demonios cada día que pasa. Canadá inauguró el nuevo Octagonal con un par de empates 1-1 contra Honduras y Estados Unidos. Esto no fue nada que presagiara lo que vendría, pero el equipo puede decir por experiencia que cada punto es valioso en la clasificación para el Mundial.
Entonces, Canadá arrancó un punto en el famoso Estadio Azteca, y la gente empezó a darse cuenta. A medida que los resultados se sucedían, también lo hacía la atención, pero eso no detuvo el progreso del equipo. Canadá venció a México y a Estados Unidos, ambos en casa, resultados monumentales en los que Les Rouges merecieron los tres puntos.
Esos resultados fueron acompañados por la redención en San Pedro Sula, donde una victoria por 2-0 sobre Honduras puso fin a las decepciones del pasado.
Canadá sólo tuvo un 36% de posesión contra Estados Unidos y un 41% contra México en un par de victorias en casa, con dos goles en cada una de ellas. Les Rouges han construido una identidad de contraataque que fue adquiriendo más notoriedad a medida que iba ganando éxito, pero en cada partido seguía pareciendo, de alguna manera, sorprender al rival.
Sin embargo, no es sólo la táctica de Canadá la que ha construido un ganador. La personalidad de Herdman rezuma confianza, entusiasmo y energía, y eso se traslada al equipo. También ha contribuido el hecho de que Davies y David sean talentos de talla mundial, pero, como ha demostrado el tiempo que Davies ha pasado fuera, esta unidad cohesionada es mucho más que uno o dos jugadores superestrella.
Canadá en la Copa Mundial de la FIFA
La historia de Canadá en la Copa Mundial es escasa.
Los rojos sólo se han clasificado para la fase final una vez en la historia del país, en 1986, cuando su rival de la Concacaf, México, fue el anfitrión.
Canadá, dirigida por el inglés Tony Waiters, quedó encuadrada en el Grupo C de aquella edición, junto con Francia, la Unión Soviética y Hungría. A Canadá no le fue bien, ya que perdió los tres partidos y no marcó ni un solo gol.
La derrota ante Francia en su primer partido fue la más impresionante, ya que el marcador se mantuvo igualado hasta que Jean-Pierre Papin marcó el gol de la victoria en el minuto 79 para un resultado de 1-0. A continuación, perdió por 2-0 ante la Unión Soviética y Hungría, y Canadá se despidió.
¿Qué puede esperarse de Canadá en el Mundial de Qatar 2022?
Se mire por donde se mire, Canadá no se considera un aspirante a llegar lejos, ni debería serlo. Pero apueste lo que quiera a que Les Rouge competirán.
Una eliminación en la fase de grupos no sería un resultado sorprendente, dado el nivel de la clasificación. Sin embargo, si vemos cualquiera de los partidos de Canadá en este ciclo de clasificación para el Mundial, veremos un equipo construido para triunfar no sólo contra otros equipos de la Concacaf, sino también contra las potencias mundiales más consolidadas.
Se trata así de un equipo que absorbe la presión y contraataca con intención y veneno, y que puede llegar a la fase eliminatoria. Canadá podría superar a cualquier equipo en un partido en que se vea como favorito, mientras que si alguna potencia europea, africana o sudamericana piensa que tendrá una salida fácil, ya ha caído en la trampa.
La magia seguramente se acabará, pero no antes de que Herdman y Canadá se hayan anunciado al resto del mundo. Ya han dado a la Concacaf un duro despertar.
Este artículo fue publicado originalmente el 27 de marzo de 2022.
