"No sólo queríamos ganar para asegurar la ventaja de campo, sino que queríamos volvernos a sentir bien por cómo estamos jugando". Las palabras de Michael Malone resumen el estado de Denver Nuggets después de esas dos derrotas seguidas frente a Utah Jazz y Brooklyn Nets. Las mismas demoraron un objetivo para este cierre de Fase Regular, pero sobre todo dejaron un sabor amargo en la boca por fallar de más ante equipos protagonistas. Sin embargo, el triunfo del martes ante Charlotte Hornets (117-112) compensó parte de esa sensación y, al mismo tiempo, selló el lugar de los de Colorado en el Top 4 del Oeste, garantizando el factor cancha en la Primera Ronda de Playoffs.
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Y este dato no es menor para los Nuggets, porque potencia una realidad: han sido uno de los equipos más consistentes de los últimos años. "Cuando salía de la cancha hoy, Tim Connelly (NdeR: Presidente de Operaciones de Baloncesto de la franquicia) me agarró y me dijo que, en una Conferencia Oeste profunda y llena de talento, éramos el único equipo en asegurar la ventaja de campo en la Primera Ronda en los últimos tres años. Creo que es un gran logro y todos en la organización merecen muchísimo crédito porque no es algo fácil de hacer", resaltó Malone en la atención a los medios post Hornets.
Un reconocimiento con toda la razón, ya que Denver ha sido una constante en una Conferencia totalmente competitiva: fueron 2° en la 2018-2019 (54-28, 65,9%), 3° en la 2019-2020 (46-27, 63,0%) y marchan 4° en esta 2020-2021 (45-24, 65,2%). Lo más cercano a su situación está en LA Clippers y Houston, ambos con dos apariciones en el Top 4 en las últimas tres temporadas.
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Con este objetivo sellado, ahora el foco de Denver cambia para los últimos tres partidos y con absoluta lógica, porque ha llegado el momento de considerar el descanso y cuidado de minutos de los jugadores principales con los Playoffs a la vuelta de la esquina (desde el 22/5). "Veremos cómo resolvemos lo últimos partidos. Tenemos un back-to-back por delante y trataremos de limitar a algunos jugadores, quizás descansarlos por uno o dos partidos y bajar sus minutos a un mejor número. Lo último que queremos es que alguien se lesione al llegar a los Playoffs", reconoció Malone.
A los Nuggets les resta jugar frente a Minnesota (jueves), Detroit (viernes) y Portland (domingo). Y el principal foco de este plan es Nikola Jokic, quien hasta acá ha jugado todos los partidos de la temporada. De hecho, es el segundo jugador que más minutos acumula (2.412), sólo por detrás de Julius Randle (2.538) pero con el detalle no menor de que el serbio tuvo un descanso completamente menor tras llegar lejos en los Playoffs pasados y afrontar después una offseason reducida.
"Nikola y yo llevamos seis años juntos y tenemos una gran relación, de entrenador y jugador pero también de amistad. Venimos teniendo esta conversación hace rato, sobre potencialmente reducir sus minutos y descansar algunos partidos, y es algo que seguiremos hablando", explicó el coach. ¿El problema? El serbio no quiere saber nada con frenar. "Tengo un enorme respeto por su orgullo por querer jugar cada noche, pero tenemos que ser inteligentes, no sólo por Nikola sino por el equipo. Ya hemos tenido bastantes lesiones, así que no necesitamos al claro candidato a MVP con una lesión cuando nos acercamos a los Playoffs", dijo un Malone que probablemente tenga la palabra final.
En los últimos 10 partidos, desde que cayó lesionado Will Barton, hay tres jugadores como los claros líderes en minutos: Michael Porter Jr (35,5), Facundo Campazzo (33,5) y Jokic (32,7), por lo que no debería sorprender que alguno de ellos tenga una noche libre en estos días, incluso el argentino, quien a los 30 años realiza un enorme desgaste físico noche a noche que, sin dudas, necesitará a pleno en los Playoffs.
Recta final para unos Nuggets que, pese a todos los problemas del año, se mantienen en la elite y miran con optimismo lo que viene.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
