"Payton es el GOAT". Está claro que la frase de Jaylen Brown es una exageración al hacer referencia a alguien con apenas cuatro partidos en la NBA, pero sirve para graficar de manera perfecta el valor y la confianza que en tan poco tiempo se ha ganado Payton Pritchard en Boston Celtics. No es fácil entrar en la dinámica de un equipo con aspiraciones altas siendo un novato, mucho menos en una franquicia con tanta historia. Pero la NBA tiene mucho de aprovechar las oportunidades y este joven de 22 años lo está haciendo.
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En la noche del martes, Pritchard fue determinante para el enorme triunfo de los de Brad Stevens, 116-111 en su visita a Indiana Pacers. Una victoria necesaria tras caer dos días atrás con el mismo rival, que permite emparejar el récord en este inicio de la 2020-2021 (2-2) y que gana valor por haber tenido que remontar y cómo. Es que los de verde se encontraban 17 puntos abajo en el marcador (88-71) con poco menos de 3 minutos por jugar en el tercer cuarto. Y fue ahí cuando la figura del base creció.
Pritchard fue clave para la remontada. Tanto como que en esos casi 15 minutos finales del partido fue el segundo que más tiempo en cancha estuvo del plantel Celtic, unos 13 minutos en donde generó el mejor +/- del equipo (+22) junto con Jayson Tatum, quien anotó 15 puntos en ese lapso. Y si bien ese +/- suele ser relativo, en este caso explica de manera perfecta el impacto integral de un jugador que va ganando terreno a su manera.
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Su paso por la NCAA con Oregon le permitió convertirse en uno de los mejores bases a nivel universitario, cerrando su cuarto y último año de carrera allí con espectaculares promedios de 20,5 puntos, 4,3 rebotes y 5,5 asistencias. Y si bien es ilógico pensar que puede tener ese impacto en este Boston, sí que se está transformando en una sólida pieza de rotación, un enorme mérito para alguien que fue elegido en el 26° lugar del último Draft.
El nacido en Oregon fue clave en ese pasaje de la remontada con sus características: un sólido e inteligente ejecutor de pick and roll, buen pasador, con paciencia y toque para definir, y con el deseo de entregarse al 100% en defensa para suplir cualquier tipo de carencia física que pueda tener. Hay una acción puntual que lo define: con menos de cinco minutos para el final, intentó buscar a Tristan Thompson en una acción de pick and roll, cometió la pérdida pero no se entregó, bajó a toda marcha en transición, recuperó desde atrás cuando Oladipo se iba hacia el aro, lideró la transición ofensiva y encontró a Smart para un triple que estiró la ventaja a 7.
Right before this clip starts, Pritchard turned the ball over. Can't get in your feelings about it. He gets right back in the play, strips Oladipo and then finds Smart in transition for the three. Good hustle followed by making the right play. pic.twitter.com/Q4H4smCXc2
— Keith Smith (@KeithSmithNBA) December 30, 2020
"Llegó con su confianza, definitivamente necesitábamos esa chispa desde el banco. Fue todo y más para nosotros esta noche. Necesitaremos que más jugadores den un paso al frente, pero lo de Payton ha sido un trabajo excelente", reconoció Brown sobre el trabajo del base, quien cerró con 10 puntos (4-8 campo, 2-3 libres), 5 rebotes, 5 asistencias y un robo en 27 minutos, incluidos 6 tantos, 2 tableros y 2 asistencias en sus 13 minutos dentro del pasaje con el que los Celtics recuperaron la desventaja de 17.
"Es un chico que sabe cómo jugar, que realiza la jugada correcta", reconoció Stevens sobre alguien que crece dentro del grupo con el correr de las horas. "Tener la confianza de mis entrenadores y compañeros significa todo, porque me permite seguir creciendo como jugador. Estoy tratando de hacer mi parte para ayudar a ganar partidos, para colaborar defensivamente pero también con mi ataque", señaló el base.
Payton Pritchard on earning the team's trust early on: "Having that confidence from your coach and also from my teammates, it means the world to me because it can allow me to keep growing as a player."
— Boston Celtics (@celtics) December 30, 2020
La ausencia de Kemba Walker en esta primera parte de la temporada genera una necesidad de producción en otras manos en los Celtics, y este estreno de Pritchard es una noticia espectacular. De hecho, está rindiendo casi a la altura (o incluso un poco mejor) que un veterano probado como Jeff Teague, quien también sale desde el banco.
- Jeff Teague en la 2020-2021: 8,5 puntos (27,3% campo), 2,3 rebotes, 2,5 asistencias y 1,5 robos en 21,8 minutos.
- Payton Pritchard en la 2020-2021: 8,3 puntos (59,1% campo), 2,0 rebotes, 2,0 asistencias y 1,5 robos en 22,0 minutos.
Mientras Boston se rearma y busca poner todas las piezas en su lugar después de varios cambios en la offseason, sabe que puede contar con un rookie que empieza a ganar terreno. Este miércoles habrá otra oportunidad de verlo en acción, cuando los Celtics reciban a Memphis Grizzlies.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
