El modo que se fue apagando la carrera de Joe Johnson fue del todo injusto para una trayectoria que le colocaba como uno de los mejores anotadores individuales de este siglo. Un escolta hecho a la medida de su tiempo y que a los 36 quedó fuera de la liga por el incremento del ritmo y los cambios producidos en defensa. Pero Iso-Joe seguía teniendo baloncesto dentro de sí mismo. Por eso siguió entrenando, siguió jugando, todo con la esperanza de volver a tener una oportunidad para poder seguir en lo más alto. Tras tres años alejado de la NBA, el escolta de 40 años ha vuelto y lo ha hecho en el lugar donde empezó todo, Boston Celtics.
Después de no conseguir formar parte de los Detroit Pistons tras la pretemporada 2018-2019, el veterano se fijó como objetivo volver, del modo que fuese, pero quería despedirse del profesionalismo en una cancha de baloncesto y no sentado en un banquillo durante una serie de Playoffs. Las excepcionales circunstancias que están caracterizando las últimas semanas en la liga han hecho posible que Johnson pueda ver realizado su deseo, y lo mejor de todo es que está en disposición de ser útil para los verdes.
1:57. Ese fue el tiempo que Iso-Joe estuvo en cancha en la victoria por 111 a 101 sobre los Cleveland Cavaliers, tiempo suficiente para que el escolta dejase una de las imágenes de la temporada. Una acción vista miles de veces y que supuso una vuelta atrás en el tiempo, un aclarado explícito en busca de un tiro de media distancia y que Ime Udoka definió a la perfección: "Joe is a bucket (Joe es un anotador)".
Joe Johnson. He's back 🙌 pic.twitter.com/b0w9qNYxV3
— NBA TV (@NBATV) December 23, 2021
Han pasado 19 años y 308 días desde que el jugador de Arkansas debutase con la camiseta de los Boston Celtics, mientras que sus últimos puntos con la camiseta de los Celtics sucedieron el 16 de febrero de 2002 en un partido ante los Seattle Supersonics. Apenas unos días más tarde, Johnson sería traspasado a Phoenix Suns, donde se convertiría en una de las revelaciones y en un jugador de gran valor para la organización. Ese lapso de tiempo es 5 años mayor que cualquier otro periodo entre el debut y el partido de regreso en un mismo equipo, superando el récord establecido por James Edwards con los Lakers entre 1977 y 1992 de 14 años y 331 días.
Durante el prepartido, a Johnson se le vio emocionado por el simple hecho de haber logrado volver a estar en un equipo NBA en un partido de Fase Regular, reconociendo que esta era su última oportunidad de lograr quedarse en la liga. El tiempo que tuvo en cancha para cerrar el choque frente a los Cavs fue suficiente para recordarnos a todos que un anotador lo es para siempre.
"Voy a intentar hacer todo lo que pueda para ayudar a estos chicos, ayudar a esta organización, ayudar a este equipo a obtener victorias", reconoció un Joe Johnson feliz y emocionado a partes iguales por su vuelta. "No diría que me rendí en mi intento por volver, pero no tenía muchas esperanzas. Mi hijo tiene 14 años, así que me mantuvo en el gimnasio. Trabajamos, trabajamos y trabajamos, y siempre le hablo [y le digo]: 'Solo trabaja. Incluso cuando no puedas ver lo que sigue, debes continuar trabajo. Venir aquí fue una decisión que no tuve que pensar. Soy alguien que cuida su cuerpo y estoy en buena forma, así que creí que estaba listo para este reto".
A sus 40 años, Joe Johnson es el 17º jugador en la historia en jugar un partido oficial con esa edad, el primero desde Udonis Haslem, un hito más que notable teniendo en cuenta cuantísimo ha cambiado la liga desde su debut hasta el momento. Sin embargo, para el escolta el juego sigue siendo el mismo y para él todo se basa en controlar el bloqueo directo.
"Esta es una liga de pick & roll. Una vez que consigues dominarlo y llegar a tus espacios, especialmente los que mejor se te dan, es difícil parar a cualquier jugador, sobre todo cuando hacen grandes jugadas", analizó. "Nunca perdí la visión en ese sentido. Me he dedicado a ver partidos, veo cómo juegan el bloqueo directo. Si estoy en un pick & roll el rival va a tener que lidiar con mi tiro de media distancia o una bomba".
De vuelta a los Celtics, Jaylen Brown comentó que la presencia de Johnson puede ser sumamente beneficiosa para el vestuario, un grupo humano en el que Al Horford (35) es el jugador de mayor edad, pero el siguiente es Enes Freedom de 29 años. Por tanto, añadir a un tipo con 17 temporadas a sus espaldas en la NBA y que ha vivido tantas y tantas experiencias solo puede sumar en positivo al equipo de Boston.
"Necesitamos un tipo como él. Nos aporta mucho liderazgo veterano", dijo Brown. "Todavía tiene mucho que aportar, si me preguntas. Lo he visto en la liga Big 3, lo he visto antes de eso, y lo vi mientras crecía y todavía parece que le queda algo en el tanque, así que estoy feliz de tenerlo a bordo, de escuchar su voz, su consejo... Creo que es genial. Para mí fue un icono de infancia, estoy feliz de verle a bordo".
Es una incógnita saber cuánto durará la presencia de Joe Johnson en los Celtics o si será capaz de acabar completando el equipo una vez se superen las bajas, pero no hay duda de que su vuelta es ya una de las historias de la temporada.
"A mi edad solo tratas de saborear cada momento, disfrutar del proceso y vivir cada instante. Eso es lo que estoy intentando ahora, vivir el momento. Y es divertido".
Las opiniones aquí expresadas no representan necesariamente a la NBA o a sus organizaciones.
