El 11 de octubre de 2020 fueron campeones de la NBA en Disney como piezas importantes de Los Angeles Lakers. Menos de un año después, el 6 de agosto de 2021, fueron enviados a Washington Wizards en el traspaso de Russell Westbrook. Y este viernes 11 de marzo de 2022, Kyle Kuzma y Kentavious Caldwell-Pope regresan por primera vez a Hollywood para enfrentarse a su ex equipo.
“Va a significar mucho. Kuz y yo ya estamos tratando de imaginar cómo será", contó Caldwell-Pope a NBA.com. "Sabemos que habrá muchas emociones debido al campeonato que conseguimos y por nuestros amigos que todavía están allí. Va a haber mucha emoción y mucha diversión”.
No es de extrañar que Kuzma describiera el viaje desde Washington a LA como "algo emocionante". Esta es su primera temporada fuera del equipo que le seleccionó en el Draft, cuando fue pick 27 de la primera ronda de 2017.
Igual para KCP, que se marchó de Detroit, el equipo que le drafteó, para firmar como agente libre con los Lakers poco después de la elección de Kuzma, ese mismo verano de 2017. Allí pasó cuatro temporadas y consolidó su imagen como 3&D titular de sólido rendimiento.
“No soy de jugar al ‘qué pasaría si’”, dijo Kuzma. “Estoy consolidado como ganador y campeón con los Lakers. Para mí no se trata de "qué pasaría si". Es hora de seguir adelante. Es hora de mejorar mi juego”.
"Sin resentimientos. Estoy en paz”, añadió Caldwell-Pope. “Estoy feliz donde estoy. La organización hizo que el traspaso fuese fácil. Todo el mundo fue muy amigable”.
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El crecimiento de Kuzma se entiende por el cambio radical de rol. En los Lakers no prosperó como alternativa al dúo LeBron-AD, pero en los Wizards sí está funcionando en un papel destacado. De hecho, hasta el traspaso de Porzingis fue la referencia en ausencia de Bradley Beal por lesión.
“El equipo y la organización realmente creen en mí”, explicó el alero de 26 años. “Todos respetan mi perspicacia para el baloncesto por haber ganado un campeonato y el tener hábitos ganadores. La gente respeta eso. Además, todos creen en mí. Me permiten ser yo mismo. Quieren que impacte en el juego haciéndolo todo. Tener esa confianza hace que sea más fácil para mí”.
Kyle firma la mejor temporada de su carrera por números y sensaciones. De los 12,9 puntos y 6,1 rebotes producidos con Lakers desde el banco en la 2020-2021, pasa a los 17,1 tantos y 8,7 rebotes. La tendencia es de crecimiento durante el curso, con importante mejora en el rebote y la generación para el resto. Algo impensable en Hollywood.
En su caso, Caldwell-Pope demuestra una vez más su facilidad para encajar en cualquier equipo. Es un alero con capacidad sobresaliente en la defensa del uno contra uno y buenos instintos. En ataque su rol varía en función del contexto colectivo, pero asegura tiro exterior: es su tercer año consecutivo por encima del 38% (39,1%).
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KCP llegó a los Lakers con 23 primaveras y cuatro temporadas de experiencia en Detroit. Allí se mantuvo entre el último año de jóvenes, el primero de LeBron y la llegada de Anthony Davis. Tras cuatro temporadas su mayor aprendizaje pasó por convertirse en un jugador más vocal.
Para la 2022-2023 tiene el salario parcialmente garantizado. De hecho, los Wizards tienen el próximo 28 de junio como fecha tope para cortarle o sus $14.004.703 millones serán íntegros.
Algo que sí agradecen de salir de los Lakers es dejar de ver sus nombres en multitud de rumores. “Todos los años con los Lakers estaba en rumores de traspaso”, dijo KCP. “Algunos eran cierto y otros eran falsos”.
Kuzma estaba apuntado para salir traspasado el último verano, pero Caldwell-Pope parecía destinado a la continuidad junto a LeBron y AD. Los Lakers tenían cerrado el traspaso de Buddy Hield, aunque todo cambió con la entrada en escena de Westbrook.
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“Se suponía que debía ir a Sacramento y luego sucedió algo a última hora”, explicó Kuzma. "Terminé en Washington. Así sucedió. Así funciona la liga. A veces crees que vas a un sitio y luego pasa algo. Ambos equipos hicieron lo que pensaron que beneficiaría mejor a su parte”.
"Entendí que era una oportunidad por el jugador que estaban consiguiendo (Westbrook)", añadió Caldwell-Pope. "Así que pensé que lo terminarían cerrando, y así fue. No he pensado mucho en ello. Tocaba pasar página".
Kuzma y KCP, ambos destacando en los Wizards a nivel individual más que en los Lakers, afrontan su primer partido en el Crypto.com Arena ante sus antiguos compañeros, amigos, entrenadores y aficionados. Y lo cierto es que ni en Los Angeles (9º) ni en Washington (11º) están satisfechos con los resultados de la Fase Regular.
Las opiniones aquí expresadas no representan necesariamente a la NBA o a sus organizaciones.
