Mark Eaton, ex interior de Utah Jazz, una vez All-Star y dos veces ganador del premio al Mejor Jugador Defensivo del año, murió a los 64 años, según confirmó la franquicia este sábado.
Eaton iba montando su bicicleta en Summit County, Utah, en la noche del viernes. Justo antes de las 20.30, fue visto tirado sobre el camino después de, aparentemente, colapsar, según la Oficina del Sheriff del Summit County. Los oficiales dijeron que "no hay razón para pensar que un vehículo estuvo involucrado en el incidente". Eaton fue llevado al hospital, donde moriría más tarde.
We are heartbroken by the passing of Utah Jazz legend Mark Eaton.
— utahjazz (@utahjazz) May 29, 2021
Our thoughts are with his family as we all mourn the loss of a great man, mentor, athlete and staple of the community. pic.twitter.com/HkINyLF9ix
Eaton fue elegido en la cuarta ronda del Draft de 1982 por Utah. El pivote de 2,24 metros formado en UCLA jugó 11 temporadas en Salt Lake City, estableciéndose como uno de los defensores interiores más temidos de la liga.
Acumuló 3.064 tapones en su carrera, la cuarta mejor marca de la historia NBA. Lideró la liga en tapones en 1984, 1985, 1987 y 1988, y todavía es dueño del récord de más tapones en una temporada (456 en la 1984-1985). “Me asombra un poco”, dijo Eaton en una entrevista de UtahJazz.com en 2019. “Siempre pensé que vendría alguien y me sacaría el récord. Es extraordinario. No lo pienso mucho, pero a veces miro a todos los grandes interiores que han aparecido y nadie se ha acercado a batir ese récord. Es un poco loco".
Eaton fue nombrado All-Star en 1989. Tanto en 1985 como en 1989 fue elegido Mejor Jugador Defensivo del año. Tres veces fue incluido en el Primer Equipo Defensivo y dos veces en el Segundo. El #53 de Eaton fue retirado por el Jazz durante la temporada 1995-1996.
Sin embargo, la histórica carrera de Eaton podría no haber sucedido si no hubiera sido por un encuentro casual. Eaton, de 2,24 metros, trabajaba como mecánico de automóviles en Arizona cuando un entrenador de baloncesto de un colegio comunitario lo vio en 1977. Después de convencer a Eaton para que se inscribiera en Cypress College, se trasladó a UCLA para jugar con el legendario entrenador John Wooden.
"Tenía una experiencia inusual", dijo Eaton. “Es una historia poco probable, sin duda. Básicamente, llegué a la NBA con dos años de experiencia en la Universidad y me senté en la banca de UCLA durante dos años. Frank Layden me dio una oportunidad y el equipo estaba en un espacio donde podían permitirse el lujo de dejarme cometer algunos errores y asentarme. Nos funcionó bien a los dos".
Devastated to hear the passing of Mark Eaton, one of the nicest guys around. Thoughts are with Teri & the rest of his family 😞🙏🏻
— Joe Ingles (@Joeingles7) May 29, 2021
A pesar de todos sus logros, Eaton solía decir que lo más orgulloso de sus días como jugador era estar en un equipo ganador durante todas sus temporadas en la liga menos una. "Creamos una cultura que todavía es parte de la identidad del equipo hoy en día", dijo Eaton. Tras su retiro en 1993, se estableció aún más como miembro de la comunidad de Salt Lake. Eaton era restaurador, propietario de Tuscany's y Franck's en Holladay. “Cuando me retire, pensaba, ¿dónde voy a vivir y criar a mis hijos? Utah había sido un lugar tan fabuloso para mí. Es mi hogar”, remarcó.
Eaton se convirtió en autor y orador motivacional. También fue amigo y mentor del actual pivote del Jazz, Rudy Gobert. "Enviaré un mensaje de texto a Rudy de vez en cuando y le diré que su trabajo es proteger a todo el equipo. La pintura es tu casa. No dejes que nadie entre allí", decía Eaton. “Me encanta verlo. Es tan emocionante".
Artículo de NBA.com/Jazz