La de este 4 de octubre puede parecer una jornada más de pretemporada para la NBA, pero albergará algo especial: la liga celebrará un partido fuera de las fronteras de Estados Unidos por primera vez desde que se desató la pandemia del COVID-19. Toronto Raptors recibirá a Philadelphia 76ers en su habitual estadio, el Scotiabank Arena, aquel que la franquicia campeona en 2019 no pisa desde el 28 de febrero de 2020. Tuvo que pasar más de un año y medio para que la mejor liga del mundo cruce las fronteras de nuevo, aunque se trate de una frontera por donde su paso ya es natural.
De hecho el primer partido de la liga (reconociendo a la BAA como su antecesora) se disputó justamente en Toronto: el 1 de noviembre de 1946 los New York Knicks le ganaron por 68-66 a los Toronto Huskies (sin relación con los Raptors) en el estadio Maple Leaf Gardens, a unas 30 cuadras aproximadamente de la actual casa de los Raptors. Casi 50 años más tarde la liga regresaría a Canadá de forma oficial con dos franquicias de expansión: los Vancouver Grizzlies que al par de años se marcharon a Memphis y los mencionados Raptors que hoy por hoy son la única franquicia internacional existente.
Toronto fue, sin duda alguna, el equipo más afectado por las circunstancias excepcionales a las que el COVID-19 llevó a la liga: por motivos burocráticos los Raptors debieron actuar como locales en el estadio Amalie Arena de Tampa, ciudad ubicada al oeste del estado de Florida, a miles de kilómetros de Canadá. Previamente, el reinicio de la temporada 2019-2020 en una burbuja en Orlando le quitó la localía a los canadienses, entonces campeones defensores, uno de los equipos que más fuertes se hacían jugando frente al apoyo de sus fanáticos.
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En este período de tiempo los Raptors fueron uno de los equipos que vivieron más cambios: de ser todavía los campeones defensores cuando enfrentaron a Charlotte Hornets ese 28 de febrero de 2020 con derrota por 99-96 pasaron a no llegar a clasificar al Play-In en una caótica temporada 2020-2021. El COVID-19 forzó a Toronto a salir de su casa siendo un equipo contendiente por el título y hoy lo recibe a medio camino entre competir con Siakam y Fred VanVleet como figuras o reconstruirse. Kyle Lowry, el jugador más importante de la historia de la franquicia, se marchó como agente libre a Miami Heat y Norman Powell, Marc Gasol y Serge Ibaka también se fueron.
En el medio, los que se quedaron echaron mucho de menos estar en su casa: “Extrañamos Toronto, extrañamos nuestra casa. Extrañamos todo. Esto es algo muy difícil con lo que lidiar" contaba hace unos meses el capitán Lowry, que reconocía que en Tampa muchos de los espectadores que acudían al estadio lo hacían para apoyar al rival de turno.
Goran Dragic, Yuta Watanabe, Gary Trent Jr., Precious Achiuwa, Svi Mykhailiuk, Sam Dekker, Freddie Gillespie, Malachi Flynn, Scottie Barnes, Isaac Bonga, y los canadienses Khem Birch y Dalano Banton jugarán por primera vez como locales en el Scotiabank Arena esta noche en un encuentro contra Philadelphia en el que no estarán Pascal Siakam de parte del equipo local ni Joel Embiid, Ben Simmons y Tobias Harris entre los visitantes. Deportivamente todo será menos importante que la parte emocional para los fanáticos de los Raptors que podrán ver a sus colores de cerca de nuevo y revivir la experiencia de asistir a un partido de la NBA.
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— Toronto Raptors (@Raptors) October 4, 2021
¿Y ahora que la liga ya salió de Estados Unidos, para cuándo el regreso de los Global Games? Recién en la temporada 2022-2023 puede esperarse que vuelvan a disputarse partidos en Francia, México y otros destinos habituales y no tanto, como también quedará para 2022 el estreno en su país de los Capitanes de la Ciudad de México de la G League: la temporada 2021-2022 los tendrán haciendo base en Texas y jugando como visitantes. Hay que tener un poco más de paciencia: la normalidad va regresando y ver a los Raptors jugando en su casa será un buen signo de eso.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.