Más allá de todo lo logrado de ahí en adelante, con título sobre los Golden State Warriors incluido, está claro que si uno piensa en el paso de Kawhi Leonard por Toronto, la primera imagen que se viene a la mente es su famoso lanzamiento ganador en el Juego 7 ante los Sixers. El Tiro se ha transformado en uno de los momentos icónicos de estos años, ya no solo de Leonard en particular, sino de la liga en general.
A poco más de 6 meses de ese disparo que probablemente haya cambiado la suerte de la 2018-2019, los Philadelphia 76ers vuelven a Toronto para enfrentarse a los Raptors. Claro, para fortuna de los de Brett Brown, Kawhi se encuentra a miles de kilómetros de distancia, disfrutando de la bella Los Angeles. Pero los fantasmas de aquel momento siguen rondando por los pasillos del Air Canada Centre.
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No será un partido más para los Sixers. Es imposible que lo sea, aún si el contexto del mismo es completamente incomparable con aquel de mayo de este año. Para los Raptors fue el primer paso fundamental en el camino hacia su primer título, pero para Philadelphia significó el final de un equipo que parecía armado para pelear por cosas más importantes.
Aquel sufrido doble de Leonard fue lo último que vieron jugadores como Jimmy Butler o JJ Redick con la camiseta de Philadelphia. En el verano estadounidense ambos emigraron, a Miami en el caso de Butler y a New Orleans por el lado de Redick.
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¿Qué hubiera pasado si la fortuna jugaba para el lado de los 76ers, la bola salía y la visita terminaba imponiéndose en suplementario? No hay manera de saberlo. Pero lo cierto es que si aquel conjunto de los Sixers salía con vida de Canadá, l as chances de pelear por el Larry O'Brien hubieran sido concretas: el matchup contra Milwaukee hubiera sido parejo, pero para nada inalcanzable, mientras que los Warriors... bueno, ya sabemos cómo terminó aquel equipo con el tema lesiones.
Pero más allá de todo lo contrafáctico o especulativo, lo cierto es que Leonard anotó El Tiro. Los Raptors avanzaron, dominaron a los Bucks por 4-2 y terminaron coronándose con una gran serie ante los Warriors, con Leonard llevándose el MVP mientras empezaba a planear su salida hacia California.
"Corrimos una jugada similar durante la serie ante Orlando y yo terminé tirando en catch and shoot. Quedaban 3 segundos y tenía tiempo al menos para un amague y algún drible" , contaba Kawhi postpartido. "Hoy usamos la misma jugada, con 4 segundos. Me acordé de ese momento y traté de crear algo de espacio, en vez de tirar inmediatamente. La tomé y busqué el espacio. Embiid me estaba marcando y es más grande que yo. Encontré un lugar que me gusta y en el que trabajo, sabiendo que tenía que tirarla alta. Un par de posesiones atrás tuve un tiro similar de tres y se quedó corto, por lo que pensé en tirarla más alta esta vez".
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La realidad de ambos conjuntos hoy es diferente, pero con una misma matriz: siguen peleando en lo más alto del Este y las Finales no son un sueño exagerado para ninguno de los dos. Incluso para unos Raptors que se siguen consolidando como una de las sorpresas más positivas de esta 2019-2020.
El protagonista de la película de aquel mayo ya no está. Pero sí algunos actores de reparto. Tal es el caso de Joel Embiid, quizá el más afectado por aquel thriller. No sólo por haber sido el defensor al que Leonard le lanzó por encima, sino por la imagen de su llanto posterior, el cual despertó una serie de bromas y burlas en las redes. Un clásico de la Era del Meme.
"Todavía pienso en eso. Miro ese partido todo el tiempo. Pero sabía que era una motivación para mi, para trabajar más duro y mejorar ", contó el camerunés
Mientras disfrutamos de uno de los mejores duelos que puede ofrecer la actual Fase Regular, no podemos dejar de recordar aquella dramática jugada que terminó funcionando como un Efecto Mariposa alrededor de la liga. En los rebotes de la Spalding se definía la fortuna de la temporada, en un desenlace digno de Hollywood. El Tiro marcó un antes y un después para todos los involucrados. Y esta noche, estará más presente que nunca en el recuerdo de quienes aún forman parte del duelo: Raptors y Sixers vuelven a verse las caras.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
