Se abren los Playoffs NFL y 14 equipos parten con un objetivo en común: llegar al Super Bowl de Las Vegas. Si bien conjuntos como San Francisco 49ers o Baltimore Ravens asoman como los máximos favoritos, cada franquicia guarda la ilusión de ser quienes se impongan en sus respectivas conferencias. Y para esa ilusión mucho tiene que ver el rendimiento de algunos jugadores que con su buena o mala producción, pueden cambiarlo todo para sus equipos.
A continuación, les proponemos poner el foco en esa clase de jugadores y repasar quién puede ser el Factor X para cada uno de los 14 equipos clasificados a la postemporada.
Baltimore Ravens: Isaiah Likely
Aunque todavía no está claro cuándo regresará exactamente Mark Andrews de su lesión de tobillo, por el momento los Ravens dependen de Isaiah Likely para ser el ala cerrada titular. Históricamente, Andrews ha sido el blanco de pase favorito de Lamar Jackson, por lo que su baja pudo ser más dolorosa de lo que terminó siendo. No solo porque en esta campaña Baltimore ha mejorado notablemente su cuadro de receptores, sino porque Likely ha dado un paso adelante enorme desde que sale como inicial.
Desde la lesión de Andrews en la Semana 11 ante Cincinnati, Likely promedia 53,7 yardas por pase y 5 touchdowns en 6 partidos. Una producción muy similar -al menos en lo que refiere a la ofensiva aérea- a la que traía su compañero en 10 juegos: 54,4 yardas y 6 touchdowns. ¿Podrá Likely, en apenas su segundo año en la liga, mantener esa producción en la postemporada y seguir minimizando la potencial ausencia de Andrews?
Buffalo Bills: Gabriel Davis
En las últimas temporadas, Davis siempre ha sido un jugador que mejora su rendimiento una vez que comienzan los Playoffs. En las últimas dos postemporadas, el receptor promedia 97 yardas por partido y ha conseguido nada menos que 6 touchdowns en 4 encuentros. Sin embargo, el jugador de cuarto año viene de una Fase Regular francamente decepcionante, en la que bajó casi 12 yardas su promedio por partido y fue buscado bastante menos por Josh Allen.
La pregunta pasa por saber si Davis volverá a ser ese factor decisivo de los últimos Playoffs, complementando a un Steffon Diggs que tampoco ha tenido el mejor año, o seguiremos viendo esa versión apagada, especialmente desde el mes de noviembre en adelante: en 5 de 9 encuentros desde entonces no capturó ni un solo pase.
Cleveland Browns: Joe Flacco
Flacco será el único quarterback de este repaso, pero es sencillamente imposible no elegirlo a él como Factor X de Cleveland. De hecho, podríamos decir que no solo es el mayor Factor X de los Browns, sino de la postemporada en general. Y es que si el exJets mantiene su rendimiento de la Fase Regular, no hay motivo por el cual su equipo no pueda ser un aspirante realista al Super Bowl.
Hasta hace apenas algunas semanas, Flacco parecía totalmente afuera de la liga. A sus 38 años, sus últimas cuatro temporadas entre Broncos y Jets lo habían visto con récord de 3-14 en 17 partidos como titular. Sin embargo, las constantes bajas sufridas por los Browns en la posición de quarterback hicieron que la franquicia de Ohio le de una nueva oportunidad al veterano QB, quien ha superado todo tipo de expectativas: ganó 4 de 5 encuentros como titular y su rating de 90,2 es el tercero mejor de una carrera que supo verlo como campeón de Super Bowl en 2012.
Flacco ha potenciado al máximo a jugadores como Amari Cooper y David Njoku, pero ¿podrá sostener este nivel en la postemporada? Como muestra de lo improbable que es su aparición en esta instancia, hay que decir que no lanza un pase en Playoffs desde la campaña 2014 con los Ravens.
Dallas Cowboys: Tony Pollard
Pollard fue una de las pocas pero claras decepciones de la muy buena Fase Regular de los Cowboys. El corredor de quinto año venía de una temporada de Pro Bowl, incluso como suplente de Ezekiel Elliott. Pero aunque se ganó la titularidad para 2023 y tuvo bastantes más toques de balón, bajó su producción a lo largo de todos los rubros. De hecho, pasó de promediar 5,5 y 5,2 yardas por acarreo -2021 y 2022, respectivamente- a solo 4 yardas por intento. Incluso por aire bajó casi 5 yardas su media de contribución y sumó 3 balones sueltos, cuando no había perdido ninguno en 2022.
Dallas tiene una excelente ofensiva aérea y no depende tanto de su ataque terrestre. Pero este fue sin dudas su punto débil de la Fase Regular -20° en yardas por intento- y en algún momento de los Playoffs, necesitará de una mejora en la contribución de Pollard.
Detroit Lions: Ifeatu Melifonwu
Melifonwu es el nombre menos reconocido de este repaso, al tratarse de un profundo que hasta hace poco apenas veía el campo para Detroit. Sin embargo, tal ha sido su impacto en las últimas semanas, no solo ganándose la titularidad, sino también luciendo como una de las pocas piezas valiosas de una secundaria realmente pobre de los Lions.
El egresado de Syracuse hizo todo tipo de jugadas de impacto en las últimas 4 semanas de la Fase Regular: sumó 2 intercepciones, desvió 8 pases, forzó un balón suelto, acumuló 3 capturas, 5 golpes al mariscal rival, 3 tackles para pérdida de yardas y 26 tackles totales. Melifonwu ha sido un verdadero playmaker, en una defensiva que los necesita como el agua, para complementar a su excelente ataque y a todo lo bueno que hace Aidan Hutchinson -pero no tanto sus compañeros- contra los quarterbacks rivales.
Green Bay Packers: Bo Melton
Melton fue una de las grandes sorpresas de las últimas semanas de Fase Regular. Se trata de un receptor que fue pick de 7° Ronda de los Seahawks en el Draft 2022 y que recién el pasado 17 de diciembre, ante Tampa Bay, capturó su primer pase como profesional, ahora representando a los Packers. Desde entonces, Melton se convirtió en una de las armas predilectas de Jordan Love y brilló en tres victorias consecutivas de su equipo: promedió 5 recepciones y 70 yardas.
El 63% de los envíos de Love para Melton terminaron en jugadas exitosas para Green Bay, siendo esta la mejor marca entre todos los receptores del equipo. Claro que ahora las defensivas rivales ya empiezan a incluirlo en su scouting y veremos si el egresado de Rutgers mantiene su aporte totalmente inesperado del último mes.
Houston Texans: Jonathan Greenard
El joven liniero Jonathan Greenard estaba teniendo la mejor temporada de su corta carrera, con nada menos que 12,5 capturas en las primeras 15 semanas. Incluyendo 5,5 capturas en sus últimas tres apariciones, antes de sufrir una lesión de tobillo que lo marginó de los últimos dos partidos y que lo tiene en duda para el comienzo de los Playoffs.
La defensiva de los Texans no está a la altura de su ofensiva, pero tiene algunos valores interesantes: el esquinero Derek Stingley y el liniero Will Anderson, ambos picks Top 3 en los últimos dos Drafts. Ellos son garantías, pero sí Greenard regresa bien de su lesión y mantiene el ritmo que traía en la Fase Regular, formará junto a Anderson una mancuerna destructiva en los extremos de la línea.
Kansas City Chiefs: Rashee Rice
La falta de seguridad de su cuadro de receptores fue la historia de una irregular campaña de los Chiefs hasta el momento. Sin embargo, dentro de ese grupo donde sobraron los errores y los drops, un nombre sorprendió para bien: el rookie Rashee Rice, elegido con el pick 55 del pasado Draft y por lejos, el mejor ala abierta de Kansas City en este momento.
Rice, explosivo como pocos una vez que atrapa el balón, promedió 4,9 recepciones por partido, con 59 yardas de media y 7 touchdowns. Para poner en contexto, las tres marcas no solo lideraron al cuadro de receptores de los Chiefs, sino que además doblaron a cualquier otro compañero. Los Playoffs no suelen ser tierras para novatos, pero Kansas City dependerá de que el egresado de SMU pueda mantener este rendimiento, si tiene alguna aspiración de repetir el título conseguido en el pasado Super Bowl.
Los Angeles Rams: Kyren Williams
Kyren Williams, quien apenas vio acción en su temporada de novato con los Rams, tuvo un salto espectacular para esta campaña. A tal extremo que lideró la NFL con 95,3 yardas por acarreo por partido, además de otras 17,2 yardas por pase. Los Rams tienen varias armas peligrosas en el juego aéreo, pero si Williams mantiene lo hecho en la Fase Regular por tierra, pasaríamos a hablar de una de las ofensivas más peligrosas de toda la postemporada.
Aunque lo suyo fue bueno durante toda la temporada, los últimos cuatro juegos lo vieron incluso por encima de su rendimiento previo: casi 117 yardas por tierra en esos partidos, además de 5 touchdowns. Ahora es tiempo de demostrar que también puede hacerlo en sus primeros Playoffs.
Miami Dolphins: De'Von Achane
De un corredor de segundo año, a uno de primero. De'Von Achane tuvo una temporada soñada como rookie con los Dolphins, luego de ser elegido en la 3° Ronda del pasado Draft. El egresado de Texas A&M no fue tan utilizado en la ofensiva de Miami -9.4 acarreos por partido- pero cuando lo fue, demostró una explosión prácticamente sin igual alrededor de la liga. Así lo demostraron sus impresionantes 7,8 yardas por acarreo, tratándose de la mejor marca de la NFL -mínimo 100 acarreos- por un enorme margen de diferencia: Christian McCaffrey terminó segundo entre corredores con 5,4 yardas por intento.
Los Dolphins podrían recuperar a otro corredor estelar como Raheem Mostert para los Playoffs, pero incluso con su regreso, habrá oportunidades de sobra para Achane. ¿Lo usarán tanto o más que en la Fase Regular? ¿Podrá mantener esos números fuera de serie?
Philadelphia Eagles: James Bradberry
Más allá de los problemas de su ofensiva, parte de la debacle de los Eagles en las últimas semanas ha estado vinculado al pésimo rendimiento de su defensiva. Especialmente contra el pase. El campeón defensor de la NFC terminó 31° en yardas permitidas por aire y 31° en touchdowns por esa misma vía. Alguien tiene que dar un paso adelante en su secundaria y todas las miradas están puestas en James Bradberry.
El exGiants tuvo una buena temporada pasada en Philadelphia y fue importante en los Playoffs para alcanzar el Super Bowl. Sin embargo, su producción se desplomó en 2023 y fue superado una y otra vez por los receptores rivales. ¿Podrá recuperar una buena versión en la postemporada o seguirá con los mismos problemas del último tiempo? Los Eagles lo necesitan.
Pittsburgh Steelers: Alex Highsmith
Los Steelers perdieron por lesión al líder en capturas de la temporada, TJ Watt, pero para su fortuna, tienen a otro cazamariscales de élite como Alex Highsmith, cuyas 7 capturas de la Fase Regular no terminan de demostrar su impacto a la hora de presionar a los quarterbacks rivales. En 2022, cuando Watt estuvo afuera durante casi la mitad de la campaña, Highsmith subió su producción a 14,5 capturas y podría tener un impulso similar en esta nueva ausencia de su compañero.
Está claro que Pittsburgh no ganará en Playoffs con su ofensiva, sino con su defensiva. Y para ello, necesita que Highsmith replique, al menos una parte, de todo lo bueno que hace Watt partido a partido.
San Francisco 49ers: Colton McKivitz
Es complicado encontrar un Factor X en unos 49ers que funcionan como una verdadera maquinaria, pero un nombre que se puede mencionar es el del tackle derecho Colton McKivitz. Y es que si San Francisco tiene un punto débil, es justamente McKivitz, quien entrega muchas más capturas que el insuperable tackle izquierdo Trent Williams.
Los rivales lo saben y si quieren presionar a Brock Purdy, es por el lado del egresado de West Virginia, transitando su primera temporada como titular en la NFL. Nadie le pedirá a McKivitz que replique lo de Williams en el otro costado de la línea, pero veremos cuánto logra limitar sus errores.
Tampa Bay Buccaneers: Chris Godwin
Dentro de los problemas que tiene la ofensiva de Baker Mayfield, uno de los más notorios es su incapacidad para anotar touchdown una vez que ingresan a la zona roja (yarda 20). Solo lo hicieron en el 45% de sus ocasiones, siendo esta la tercera marca más baja de la NFL. Y cuando se analizan los números de los Buccaneers en la zona roja, hay un nombre que llama la atención: Chris Godwin.
Si bien Mike Evans es el receptor número uno indiscutido de Tampa Bay, justamente ese protagonismo hace que las defensas rivales le presten todavía más atención cuando Tampa lleva el balón cerca de la zona de anotación rival. Es por eso que no sorprende que sea Godwin a quien más pases le ha enviado Mayfield dentro de la zona roja: 16, contra 14 de Evans. El problema es que esos intentos han sido totalmente ineficaces: solo 5 recepciones y un touchdown. En contraste, Evans bajó 5 touchdowns con esos 14 pases.
A Tampa no le sobra nada y no puede dejar puntos sobre la mesa en los Playoffs. Si entra a la zona roja rival, debe anotar. Y para ello necesita que la mancuerna Mayfield-Godwin tenga un entendimiento superior al que tuvieron durante la Fase Regular.
