La pelea por el primer puesto de la Conferencia Oeste entre Oklahoma City Thunder y Denver Nuggets parece que se sostendrá hasta el cierre de la Fase Regular, pero atrás de ellos Minnesota Timberwolves y LA Clippers, otros dos equipos que supieron estar en la cima, se muestran de capa caída ahora, afectados por distintas bajas.
En ese contexto es que surge como amenaza otro proyecto del Oeste que finalmente está logrando disfrutar de su jugador diferencial y en plenitud: los New Orleans Pelicans de Zion Williamson.
New Orleans ganó ocho de sus últimos 10 encuentros, desde el quinto puesto del Oeste tomó diferencia respecto a los equipos de zona de Play-In (2.5 partidos de ventaja en este momento), es uno de los equipos más ganadores de la liga en sus últimas 10 presentaciones (nadie ganó más que ocho partidos en ellas) y ahora va por la ventaja de localía en unos Playoffs en los que parece bastante factible que tengamos un Clippers vs. Pelicans en primera ronda.
En esa hipotética serie el favoritismo es normal que esté del lado de la experiencia de los de Kawhi Leonard, Paul George y James Harden, con récord de 34-15 (69% de triunfos) desde que comenzó diciembre, pero unos Pelicans con Zion en forma y que son tan efectivos como visitantes (22 ganados y 13 perdidos, tercer mejor récord de la liga en esa condición) son un equipo de temer.
LOOK OUT ZION!!! pic.twitter.com/NIsGT41mhd
— New Orleans Pelicans (@PelicansNBA) March 20, 2024
La primera edición de la Copa NBA ya fue ejemplo de lo que puede hacer New Orleans, que fue finalista luego de vencer a Denver Nuggets y Dallas Mavericks como local, a LA Clippers como visitante y a Sacramento Kings en la semifinal.
De acuerdo a Brian Windhorst de ESPN, Williamson adelgazó más de 10 kilos desde diciembre, cuando New Orleans llegó a la final de la Copa NBA y perdió por 44 puntos ante los Lakers con apenas 13 puntos, 3 asistencias y 2 rebotes de Zion. El pick 1 del Draft 2019 promedió 22.2 puntos, 5.6 rebotes, 1.1 robos, 0.3 tapones y 4.8 asistencias por encuentro hasta ese 7 de diciembre.
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Los números de Zion en las últimas dos semanas son rotundamente más altos que eso. 28.5 puntos, 8.5 rebotes, 1.2 tapones, 1.3 robos y 3.8 asistencias por encuentro con un 64% de acierto en tiros de campo y también una mayor capacidad de estar en cancha: 34.6 minutos por partido, algo que nunca promedió en su carrera.
Williamson siempre convirtió entre 34 y 23 puntos desde el 8 de marzo y NOLA ganó cinco de esos seis partidos. Ningún jugador de la historia de los Pelicans había firmado cinco partidos consecutivos de 25 puntos o más con 60% de acierto en tiros de campo o más como lo está haciendo él ahora.
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Los 21.7 puntos en la pintura que Zion está anotando por partido en este segmento de encuentros son más de la mitad de los que anotan Bucks, Sixers, Clippers o Hawks, y Williamson tiene un 67% de acierto en lanzamientos desde esa zona pintada, algo que solamente superan muy pocos jugadores que no actúan como el pivote de su equipo, tal es el caso de Giannis Antetokounmpo, Shai Gilgeous-Alexander o LeBron James.
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La explosividad de Zion fue algo que siempre impresionó en un jugador de su tamaño, y con él sano -no faltó a ningún partido desde el parón del All-Star- y más liviano puede imponer miedo.
ZION WENT FULL COURT IN 3.5 SECONDS FOR BUZZER BEATER 😱 pic.twitter.com/MoNf1vDeZp
— Bleacher Report (@BleacherReport) March 16, 2024
El principal desafío para New Orleans ahora pasa por sostener este nivel ante una competencia más complicada. No solo por lo que serán los Playoffs, sino por lo que le queda enfrentar en las tres semanas restantes de la Fase Regular.
Seis de sus siete últimas victorias fueron ante equipos ubicados fuera del top 5 del Oeste o el Este. Ahora tendrán que, del 26 al 30 de marzo, partidos consecutivos contra Boston Celtics, OKC Thunder y Milwaukee Bucks, y luego también enfrentarán dos veces a Phoenix Suns, una a Los Angeles Lakers, una a Golden State Warriors y otra a Sacramento Kings, y como local y visitante todavía tienen que jugar ante Orlando Magic. Esos son 10 de los 14 partidos que les restan.
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