El 25 de diciembre de 2001, Toronto Raptors hizo su debut en Navidad. Con apenas seis temporadas en la liga, por primera vez en la historia la NBA abría juego a un equipo ubicado fuera de Estados Unidos para su tradicional jornada navideña.
El Madison Square Garden, donde prácticamente comenzó la tradición navideña en la década del 40, fue el escenario de la ocasión. Los New York Knicks, por entonces todavía una franquicia pujante en la Conferencia Este, recibieron a los Raptors y los vencieron por 102-94. Ese debut navideño de Toronto ocurrió por la presencia de una estrella del calibre de Vince Carter en los Raptors, además de las batallas con NYK en los Playoffs de 1999 y 2000.
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18 años después, con mucha agua corrida debajo del puente y un reluciente título en las vitrinas, los Raptors no sólo vuelven a jugar un 25 de diciembre sino que Toronto recibirá el primer partido navideño de la historia de la NBA fuera de Estados Unidos.
Los Raptors enfrentarán a Boston Celtics en el primer encuentro de los cinco de ese día, a las 11:00 horas de CDMX y 14:00 horas de Argentina, tomando el lugar que usualmente era para los Knicks y el MSG. Repasamos cinco motivos que hicieron de Toronto Raptors una "franquicia navideña".
El título de 2019
Lo principal, claro, es que los Raptors son los actuales campeones de la NBA. Desde 2008 que todos los campeones defensores tuvieron uno de los 10 lugares de esta jornada, por lo que Toronto era una fija para esta jornada de diciembre después del título obtenido hace unos meses, destronando a Golden State Warriors.
Kawhi Leonard, la estrella principal del equipo, ya no está presente, pero Toronto sigue con un plantel muy interesante con jugadores como Kyle Lowry, Pascal Siakam y Marc Gasol, aunque estos dos no estarán presentes el miércoles debido a una lesión.
Los Raptors son un equipo bastante competitivo hace algunas temporadas, pero haber levantado el trofeo Larry O'Brien fue lo que hizo que sean convocados para Navidad de forma definitiva.
No son el equipo de Toronto, son el equipo de Canadá
A diferencia de las otras 29 franquicias de la NBA, Toronto Raptors no representa a una ciudad, sino que lleva detrás a un país entero. Los Raptors representan a toda Canadá, con todo el peso simbólico y de mercado que eso representa.
Más de 50 ciudades en todo el país realizaron fiestas para ver los partidos de las últimas Finales, transformando el logro en una cuestión nacional. Además de su éxito, poseen representación local con Chris Boucher, una de las revelaciones de la temporada 2019-2020.
El básquetbol vive una revolución en Canadá en los últimos años y esta llegada de los Raptors a la jornada navideña es otro paso más.
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Lo construido por Lowry y DeRozan
La llegada de Kawhi Leonard significó el salto necesario para lograr un campeonato, pero antes de eso los Raptors construyeron bases sólidas durante varios años que los hicieron protagonistas de la Conferencia Este.
Liderados por Kyle Lowry, que llegó en 2012 a cambio de Gary Forbes y una elección de primera ronda del Draft, y DeMar DeRozan, drafteado por Toronto en 2009, los Raptors mantienen un récord victorioso desde la 2013-2014, misma temporada desde la que clasifican a los Playoffs de forma ininterrumpida. 48 victorias en 2014, 49 en 2015, 56 en 2016, 51 en 2017, 59 en 2018 y 58 en 2019, ya sin DeMar en el último año.
Un equipo tan ganador merecía este reconocimiento de parte de la liga, prometiendo competitividad el 25 de diciembre.
Masai Ujiri, otro hombre clave
Detrás de Lowry, DeRozan, Leonard, Gasol y todas las estrellas, hay una mente que creó todo ese dominio prácticamente desde la nada. Se trata de Masai Ujiri, el presidente de las operaciones deportivas de la franquicia.
Ujiri llegó a los Raptors en 2008 y después de un corto paso por Denver Nuggets, volvió a Toronto en el receso de 2013 como general manager del equipo. Ujiri construyó el equipo alrededor de Lowry y DeRozan y desde entonces no paran de ganar. Cuando tuvo que dar un empujón para ir por el título, apostando todo o nada en un año de Kawhi Leonard y Danny Green, no le tembló el pulso, como tampoco para reemplazar a Dwane Casey por el inexperimentado Nick Nurse.
Nurse llegó a los Raptors luego de triunfar en la G-League, donde había sido dos veces campeón. Ujiri es de los ejecutivos que más pone el ojo en la liga de desarrollo, en la que Toronto ha potenciado para luego aprovechar a jugadores tales como Pascal Siakam, Fred VanVleet o el actual caso de Chris Boucher.
Dominantes en el Atlántico
Por una cuestión horaria, el primer partido de la jornada del 25 de diciembre tiene lugar en alguna de las ciudades cercanas a la costa atlántica de Estados Unidos. El clásico es el Madison Square Garden de New York y otras opciones disponibles podrían ser el TD Garden de Boston o el Barclays Center de Brooklyn, pero el Air Canada Centre de Toronto se ganó su lugar para recibir la Navidad gracias a la hegemonía de los Raptors en la división atlántica.
Toronto fue el ganador de la división en cinco de las últimas seis temporadas, solamente cediendo la de 2016-2017 a mano de los Celtics. Semejante dominio marca un mérito absoluto.
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