El final de The Last Dance se avista en el horizonte. Consumidos los primeros 8 episodios de la serie-documental que narra la trayectoria de Michael Jordan en los Chicago Bulls apenas quedan 100 minutos para disfrutar de los entresijos de una de las dinastías más imponentes de todos los tiempos en la NBA. Si bien el noveno episodio se tratará sobre el anillo de la temporada 1996-1997 y cómo se llega a las Finales del siguiente año, el décimo y último tratará íntegramente de la serie por el título de 1998, de la épica victoria del conjunto de Phil Jackson sobre Utah Jazz.
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Un año turbulento, lleno de piedras por el camino, con el proyecto pendiente de un hilo y con fecha de caducidad y sus principales rivales aún más reforzados para evitar que consiguiesen despedirse con un campeonato. Ocho meses de trabajo y preparación que convergen en una serie a siete partidos. Un máximo de siete noches y un mínimo de cuatro no solo para responder ante las expectativas, cumplir objetivos, etc, sino para medirse ante la historia, pues los Chicago Bulls de la temporada 1997-1998 jugaban para la posteridad.
De aquellas Finales suele recordarse única y exclusivamente el último tiro de Michael Jordan con menos de 20 segundos para el final del sexto encuentro, pero antes de que Su Majestad dejase sentado (o empujase) a Bryon Russell sucedieron muchas cosas y, por momentos, el objetivo del campeonato parecía escaparse poco a poco.
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Primer partido
- Resultado: Jazz 88-85 Bulls
- Global de la serie: Jazz 1-0 Bulls
- MVP del partido: John Stockton (24 puntos, 8 asistencias y 75% en tiros de campo)
El atronador ambiente con el que el Delta Center recibía a su equipo y que hacía que buena parte del banquillo de los Bulls se tapase los oídos en un intento por evitar el estruendo era un anticipo de la batalla sin cuartel que los Jazz iban a presentar en la apertura de las Finales de 1998.
A un inicio desacertado de Utah con los primeros cuatro intentos errados lo sucedió una reacción defensiva de la mano de Stockton que puso en marcha a los locales y los hizo de nuevo meterse en la lucha. Entre robos, juego al poste y una defensa asfixiante por ambos lados el resultado al término del primer cuarto era el mejor reflejo de lo que iba a ser el resto de la eliminatoria: 17-17.
La defensa de los Jazz cerró sobre Pippen tras la reacción de Jordan (15 puntos en el 2º cuarto) después de haber firmado un arranque mejorable (2-5 en tiros de campo), Utah castigaría a sus rivales a través de contraataques. Eisley y Anderson lideraron el inicio del cuarto con una gran actuación que junto a la ayuda de John Stockton cuando los ritmos bajaron con 9 puntos casi sin fallo, contrarrestaron el gran momento de Su Majestad y se escaparon por 45 a 40.
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Los lanzamientos del base de Utah no iban a poder mantener a los de Sloan durante todo el partido por encima, más cuando Karl Malone estaba firmando una noche para el olvido. Mientras Jordan alcanzaba los 1000 puntos en las Finales los Jazz movían la bola de lado a lado, sacaban a los interiores de Chicago de la pintura y los castigaban con cortes de Russell, Hornacek y Stockton que ponían el 67-59 a favor de los locales en el marcador.
Sería el último cuarto en donde los Bulls finalmente darían con la tecla para detener a los de Jerry Sloan. Frenando al manejador del bloqueo directo a través de cambios limitaron al máximo tanto a Russell como a Stockton, dejando a Utah en tan solo 12 puntos, 8 de los cuales vinieron de las manos de Malone. La remontada de Chicago se fundamentaría desde el lanzamiento donde Jordan, Pippen y Burrell lideraron a los suyos para empatar el encuentro a 79 después de que los Jazz errasen la última posesión.
En la prórroga los Jazz y Stockton echaron el resto. El veterano base dotó de balones al Cartero en pick&roll y lideró el triunfo desde la defensa para forzar dos pérdidas que junto a sus 7 puntos certificaron la primera victoria en la serie. Pippen tuvo la opción de forzar la segunda prórroga desde el triple sin éxito y el triunfo se quedó en el Delta Center.
Segundo partido
- Resultado: Bulls 93-88 Jazz
- Global de la serie: Jazz 1-1 Bulls
- MVP del partido: Michael Jordan (37 puntos, 5 rebotes y 42% en tiros de campo)
La serie continuó dos días después en Salt Lake City con una exhibición de Michael Jordan que se sobrepuso a una defensa agresiva para liderar a Chicago al triunfo.
Los Bulls no podían permitirse un nuevo tropiezo aunque fuese en tierra ajena y así lo demostraron en el arranque del Game 2 con un fantástico arranque por medio de sus principales estrellas, pues entre Pippen, Jordan y Kukoc acumularon los 23 puntos de todo el equipo en el primer asalto con el que finalizaron el cuarto con ventaja de 3 tantos.
La férrea defensa al poste que los Jazz habían preparado para limitar la incidencia de MJ, lanzándole dos defensores cada vez que este recibía en este tipo de acciones hizo que el escolta buscase aliados para no parar de mover la bola. Chicago demostró en el segundo cuarto que pese a contar con el mejor jugador de la serie el resto era capaz de dar un paso adelante y tanto Burrell, como Kukoc y Kerr aparecieron para salvar al equipo del gran momento que tuvieron Malone y Anderson en el segundo cuarto (50-46).
Tras el descanso la incansable defensa agresiva de los de Sloan dio sus frutos mientras en ataque encontraban las grietas en la protección del aro de Chicago. Stockton dotó a sus compañeros de pases impecables que junto a movimientos sin balón perfectos de Hornacek pusieron a los Jazz de nuevo en la lucha. Jordan asumiría todo el peso ofensivo de su equipo sin mucho éxito, acabando con 4 de 11 en tiros de campo y con el partido en manos de Utah por 73 a 70.
El juego se ralentizó y los contraataques dejaron paso a la media pista. En un abrir y cerrar de ojos, una pérdida de Stockton y una falta en ataque de Malone se convirtieron en un parcial de 8-0 a favor de Chicago que acabaría alargando hasta un 14-5 con Jordan doblegando a los Jazz en penetraciones y media distancia. Su Majestad no dio ninguna opción a los locales que de manera inexplicable sucumbieron a la defensa de los Bulls que forzó 5 pérdidas por ninguna de su lado. Los de Jackson salvaban el primer match ball y volvían a su casa con la serie empatada.
Tercer partido
- Resultado: Bulls 96-54 Jazz
- Global de la serie: Bulls 2-1 Jazz
- MVP del partido: Michael Jordan (24 puntos, 2 asistencias y 50% en tiros de campo)
Los 6 puntos con los que los Jazz comenzaron el partido de la mano de dos suspensiones y una bandeja de Malone no serían más que un espejismo de lo que sucedería en los 46 minutos de juego restantes en el United Center. Del 0 de 6 tiros de campo con el que comenzaron los locales la contienda pasaron a un 6 de 11 con el que contrarrestar los 12 tantos (6/6) del Cartero que dejaban una renta de 17 a 14 para los Bulls.
Ese primer cuarto sería un buen reflejo de lo que sucedería en el resto del duelo, porque si no llega a ser por el acierto de Malone en el arranque la derrota de Utah podría haber sido incluso peor. Pues en el segundo cuarto Chicago explotaría con 32 puntos fruto de su magnífico movimiento de balón que sorprendieron a Utah, capaz únicamente de anotar 17.
El paso por vestuarios no favorecería a los de Sloan pues únicamente conectarían 4 de sus 15 intentos de campo mientras sus rivales seguían mimando cada posesión para sacarle una diferencia a modo de puntos que solamente se iría alargando, pasando del 49-31 del 2º cuarto al 72-45 del 3º.
El final del encuentro suponía no solo la ventaja de Chicago en la eliminatoria, sino la derrota más amplia de la historia de las Finales de la NBA al acabar con 42 puntos de diferencia y la primera vez en 44 años que un equipo no superaba los 60 puntos en un partido por el título, siendo la última vez en 1954 cuando no había ni triple ni reloj de posesión.
Cuarto partido
- Resultado: Bulls 86-82 Jazz
- Global de la serie: Bulls 3-1 Jazz
- MVP del partido: Scottie Pippen (28 puntos, 9 rebotes, 5 asistencias y 5 triples)
Tods los focos de las Finales estaban puestos como no podía ser de otra forma en Michael Jordan. Las defensas le perseguían allá donde fuese y el ataque de los Bulls orbitaba alrededor suyo de manera más que justificada. Pero aquel cuarto encuentro de las Finales de 1998 serviría como reivindicación de Scottie Pippen gracias a su actuación más que decisiva.
Mientras Longley y Rodman trataban sin éxito de frenar a Malone en el poste (5-9 en el primer cuarto), Jordan se chocaba una y otra vez con los dos contra uno que Utah le preparaba en el poste bajo. Fue entonces cuando Pip respondió con un acierto sinigual desde el triple, castigando con 3 conversiones que salvaron a Chicago de caer en el primer cuarto (21-19).
De igual modo en el segundo asalto el alero multiusos de Chicago mantendría a flote a los suyos junto al apoyo de Jordan para preservar esa mínima diferencia al descanso 39-37.
Malone siguió percutiendo desde el poste bajo y poniendo contra las cuerdas a Longley, incapaz de anticipar los movimientos sin balón del ala pivote que ofreció una demostración excelente de producción ofensiva con 8 tantos. Al igual que sucediese en la primera mitad, Pippen fue el pegamento y la base desde la que Chicago creció, dotando a Su Majestad de pases certeros en cortes o al poste así como resolviendo en 1 contra 1 acabando de nuevo como el máximo anotador del cuarto aunque sin escaparse en el marcador. (61-57).
El último cuarto vería cómo Jordan despertaba con una auténtica exhibición desde la media distancia así como consiguiendo forzar faltas para liderar a los Bulls con 11 puntos que junto a la determinación de Rodman permitieron a los locales dejar prácticamente encaminada la serie.
Quinto partido
- Resultado: Jazz 83-81 Bulls
- Global de la serie: Bulls 3-2 Jazz
- MVP del partido: Karl Malone (39 puntos, 9 rebotes, 5 asistencias y 63% en tiros de campo)
La serie volaba de nuevo a Salt Lake City en una oportunidad de oro de los Bulls de certificar su sexto anillo con una contundente victoria sobre Utah Jazz que parecía no haber sido capaz de igualar la actuación defensiva del primer partido de la eliminatoria.
Todas las miradas estaban puestas en Karl Malone que hasta ese momento, promediaba "tan solo" 20 puntos con un 43% de acierto. Toda la responsabilidad ofensiva de los Jazz había sido asumida por Stockton y Hornacek que habían resuelto con buena nota y por encima de sus posibilidades.
Con la espada de Damócles sobre su cabeza El Cartero cuajó su mejor actuación en unas Finales acabando con 39 puntos producto de una constante presencia en casi todas las acciones ofensivas de su equipo. Desde la media distancia, tras reverso o rebote ofensivo Malone significó el 46% de los puntos de su equipo y evitó una derrota prácticamente segura.
Un partido extraño, cuanto menos, pues ante el terrible partido de Pippen (2 de 16 tiros de campo) y de Jordan pese a los 28 puntos (9 de 26 tiros de campo), fue Toni Kukoc quien mantuvo a flote a los Bulls que no erró un lanzamiento hasta el tercer cuarto, acabando el duelo con 30 tantos en 11 de 13 intentos.
Utah edificó su triunfo alejando al máximo a Jordan del aro, llevando al límite el reglamento de la defensa ilegal que impedía defender con doble marca a un jugador sin balón y dotando una y otra vez a Malone de balones.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
