Todos los años en los Playoffs aparece alguien de la nada que logra cambiar todo en cuestión de unos instantes. Jugadores desconocidos para la gran mayoría del público, pero que cobran especial sentido al tener enfrente un escenario de primer nivel, donde cada detalle importa y se forjan las historias de gloria y tragedia. De drama y decepción sabe un poco LA Clippers, que en sus 51 campañas no había sido capaz de superar las Semifinales de Conferencia en sus 15 participaciones previas en la postemporada. Como un muro mental y deportivo insuperable y que año tras año parecía más complicado de dejar atrás.
Y entonces apareció Terance Mann.
El jugador de 24 años dio un paso adelante en un momento considerablemente crítico para las aspiraciones de los angelinos, pues pese a ir comandando en la serie por 3-2, Utah Jazz parecía tener todo bajo control llegado el descanso del Juego 6, lo que habría supuesto un séptimo partido a disputar en la dura Salt Lake City. Con un marcador de 72-50 reinando en lo alto del Staples Center al descanso todo parecía dispuesto para que los de Quin Snyder sellasen la victoria con un poco de esfuerzo, defensa y un parcial positivo. Algo que pareció posible en el arranque de la segunda mitad, pero que no tardaría en cambiar en un instante.
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Liderando un parcial de 41-22 para los Clippers, Mann fue el alma de los de Ty Lue en ataque con una exhibición histórica a todos los niveles que dejó sin argumentos al Jazz, que fue progresivamente perdiendo fuerza. El escolta de 24 años tomó las riendas del equipo en ataque para sumar 20 puntos únicamente en el tercer cuarto, un dato que supone el máximo de un jugador de la franquicia angelina en un cuarto en un duelo de Playoffs de toda la historia. La máxima reinante hasta la fecha estaba en poder de Kawhi Leonard, quien en el Juego 2 ante Dallas Mavericks logró 18 tantos en el primer asalto.
Mann fue el catalizador de los californianos, completamente en trance y liderando una remontada de 25 puntos que evitó que se produjese un J7 totalmente impredecible. El escolta tuvo la mejor noche de su corta carrera, aportando tanto en ataque como en defensa en un duelo para el recuerdo que fue secundado por un genial Reggie Jackson, con 27 tantos en un 62,5% de acierto en tiros de campo, y Paul George, autor de 28 puntos con un 41,7% de efectividad.
De este modo, el sophomore concluyó una de las demostraciones ofensivas más brillantes de la historia de los Clippers, firmando un 15 de 21 de campo (71,4%) que incluyó un 7 de 10 en triples, acudiendo únicamente una vez a la línea de tiro libre (2 de 2) para un total de 39 puntos. Mann inscribió su nombre junto a grandes leyendas de la franquicia, estableciendo la 8ª marca anotadora más alta de la historia de la organización en los Playoffs, poniéndose por detrás de Bob McAdoo, Elton Brand y Kawhi Leonard. Por otro lado, esta es apenas las 15ª ocasión en la que un jugador llega a 39 tantos con más de un 70% de acierto y 5 triples intentados, tomando el testigo de Damian Lillard y su compañero Kawhi, quienes lo hicieron en esta edición de la postemporada.
🔥 39 PTS and 7 3PM for Terance Mann
— NBA (@NBA) June 19, 2021
🔥 Both #NBAPlayoffs career highs
🔥 20 PTS in the 3rd Q@terance_mann's GAME FOR THE AGES brings the @LAClippers back from 25 down and sends them to the #NBAWCF presented by AT&T for the first time in franchise history! #ThatsGame pic.twitter.com/4LtPe70LyM
"Se ha podido ver un partido completo de un jugador de segundo año, un partido donde ha tenido un gran lapso, se lo ha visto defender, rebotear, se lo ha visto ser físico rumbo al aro. Ha dado muestras de cosas muy diferentes", destacó Paul George en referencia a su compañero. "Él lo hizo en el momento más crucial del partido, lo cual es lo más impresionante. Honestamente, él nos llevó de vuelta al partido donde solo anotaba triple tras triple y encadenando defensa tras defensa".
Es precisamente este último aspecto lo que acabó por marcar la diferencia en el último cuarto y es que los de Salt Lake City lograron reagruparse a nivel ofensivo y volver a entrar en ritmo competitivo durante algunos instantes. De nuevo, Mann fue el desencadenante de un cambio que se traduciría en victoria de la mano del gran esfuerzo colectivo a través de Nicolas Batum, Reggie Jackson y Patrick Beverley.
"No pensé en nada durante ese lapso. Lo que estaba pasando por mi mente era mi asignación defensiva. Solamente me tuve que centrar en mi trabajo", declaró el protagonista tras el partido.
Terance Mann had himself a night ♨️
— NBA on TNT (@NBAonTNT) June 19, 2021
He dropped a career-high 39 PTS as the Clippers eliminated the Jazz. pic.twitter.com/6GEk4l7PqI
Mann había sumado un total de 38 puntos en sus anteriores 6 encuentros de Playoffs, desempeñando un rol más que secundario y llegando incluso a quedarse fuera de rotación en la práctica en los partidos 1 y 2 ante Utah, en los cuales los Clippers fueron superados, teniendo que remontar un 2-0 en contra desde entonces.
Con Kawhi Leonard fuera de juego de manera indefinida, los Clippers han de agarrarse a cualquier alternativa que pueda suponer un alivio para Paul George en lo que tenga que ver con el ataque, descargando de presión al alero y distribuyendo de este modo los balones para aprovechar el excelente espaciado ofensivo de los californianos. La mirada de los de Ty Lue ya está puesta en sus siguientes rivales, Phoenix Suns, quienes ya los esperan en Finales de Conferencia en lo que será un duelo épico.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
