La NBA ha pasado por un enorme número de formatos de Playoffs, desde su origen en la postemporada de 1947, hasta el día de la fecha: diferentes números de equipos, de partidos, de instancias, de emparejamientos y hasta una inusual Fase de Grupos.
A continuación, hacemos un repaso detallado de cada una de esas configuraciones.
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TIempo inestable
La primera temporada de la liga (1946-1947), por entonces llamada BAA clasificó a seis equipos a los Playoffs. Los líderes del Oeste y Este avanzaban directamente a semifinales, mientras que en cuartos (mejor de tres) se enfrentaban los dos segundos por un lado y los dos terceros por el otro. Lo curioso es que en semifinales, los dos primeros se enfrentaban en una serie al mejor de siete partidos, mientras que los ganadores de los cuartos jugaban al mejor de tres. Las Finales también eran al mejor de siete.
El sistema se repitió en la segunda campaña pero cambió para la tercera, cuando nació oficialmente la separación de la postemporada entre Oeste y Este. El formato pasaba a ser mucho más básico: semis de Conferencia al mejor de tres (1° vs. 4° y 2° vs. 3°), finales de Conferencia al mejor de tres y Finales al mejor de siete.
Ese formato sencillo duró apenas una temporada y con la refundación de la liga como NBA para la 1949-1950, al Este y Oeste se le sumó la División Central. El sistema era similar al del año pasado: cada División resolvía a su campeón, primero con los cruces 1-4 y 2-3 y luego con el choque entre los ganadores de esas llaves (siempre al mejor de tres). Pero claro que esto dejaba un número de equipos impar (tres), por lo que se resolvió que el conjunto de mejor marca en la Fase Regular avanzara directamente a las Finales (mejor de siete), mientras que los otros lucharán por la otra vacante entre ellos (mejor de tres).
De nuevo, ese sistema duró solo un año. Para la 1950-1951, la NBA perdió a seis equipos (pasó de 17 a 11) y volvió a tener solamente Oeste y Este. En este caso se regresó al segundo sistema mencionado (1-4 y 2-3 por División), solo que ahora la Final de División se resolvía al mejor de cinco.
En esta ocasión, el sistema duró un poco más: tres temporadas. Pero para la 1953-1954, ahora con apenas nueve franquicias en la competencia, se encontró uno de los cambios más particulares de la historia. El nuevo formato fue el siguiente: los tres mejores de cada División avanzaban a una Fase de Grupos, en el que se enfrentaban todos contra todos, en partidos de ida y vuelta (cuatro juegos en total cada uno). Los dos mejores récords de cada grupo avanzaban a la Final de División (al mejor de tres) y los ganadores, a Finales (siempre a siete). ¿Cuánto duró? Una campaña.
Primeros años de consistencia
La 1954-1955 terminó con apenas ocho equipos (Baltimore se bajó en pleno desarrollo) y seis de ellos avanzaron a Playoffs. Los líderes del Este y Oeste pasaron directo a la Final de División (mejor de cinco), mientras que sus rivales surgieron de un choque al mejor de tres, entre el segundo y el tercero.
Con ese sistema en particular, la liga por fin encontraría algo de estabilidad, más allá de algunas pequeñas modificaciones: en la 1957-1958 la Final de División pasó a ser al mejor de siete partidos, mientras que en la 1960-1961 se amplió la Semifinal de División a cinco.
El formato se mantuvo intacto hasta la 1966-1967, donde se amplió el número de equipos a ocho, otras vez con una configuración muy simple: 1-4 y 2-3 de cada División al mejor de cinco en las Semis, para luego enfrentarse en la Final de División y en las Finales al mejor de siete.
El campeón x12
Sin embargo, nuevamente hubo modificaciones al año siguiente: la 1967-1968 amplió los cruces de Semifinales de División al mejor de siete, dejando las tres instancias en ese número. Por primera vez, el campeón estaba obligado a ganar 12 partidos.
La 1969-1970 trajo otro formato muy curioso: se mantenía el mismo de antes, solo que ahora en las Semis de División se enfrentaban el 1 vs. 3 y el 2 vs. 4. El resto, intacto.
Nacen las Conferencias
La 1970-1971 llegó con cambios significativos. El número de equipos de la liga había subido a 17 y por primera vez, apareció el concepto de Conferencias. El Este pasaba a estar separado en las Divisiones Atlántico y Central, mientras que el Oeste en Pacífico y Medio Oeste. El formato era similar: Semis de Conferencia, Final de Conferencia y Finales, todas al mejor de siete. La única diferencia es que los primeros dos sembrados eran otorgados al ganador de cada División, con el mejor récord llevándose el uno. Además se eliminó el extraño concepto de 1 vs. 3 y 2 vs. 4, volviendo al tradicional 1 vs. 4 y 2 vs. 3.
Aparece la 1° Ronda
Ese sistema duró cuatro años, hasta que en la 1974-1975 se ampliaron los Playoffs con el nacimiento de una nueva fase: la 1° Ronda (al mejor de tres). La historia era así: los primeros tres de cada conferencia (respetando el 1-2 para los ganadores de División) avanzaban directo a las Semis del Este y Oeste. Mientras que los conjuntos sembrados cuatro y cinco, se enfrentaban en esa 1° Ronda. Una vez que se resolvía esa serie, el resto de la postemporada avanzaba como hasta entonces.
Tras dos años de uso, se volvió a ampliar el cuadro para la 1976-1977. Ahora, a las semis de Conferencia avanzaban solo los ganadores de cada División, mientras que la 1° Ronda enfrentaba (siempre al mejor de tres) al 3° con el 6° y al 4° con el 5°.
La era moderna
La liga pudo utilizar ese sistema (hoy presente en los Playoffs de la NFL) por siete campañas, hasta que la 1983-1984 trajo un nuevo cambio muy importante: se empezó a delinear el formato usado hoy en día, con 16 equipos en Playoffs. Desde ese año, todos los conjuntos debían pasar por las cuatro instancias, incluyendo el 1° y el 2°, que se les seguía otorgando a los ganadores de las dos Divisiones. Además se amplió la 1° Ronda a una serie al mejor de cinco, lo que obligaba al campeón a ganar 15 encuentros.
Últimos cambios
Ese sistema fue el que más duró en la historia de la NBA y recién sufrió una modificación para la 2002-2003, ampliando la 1° Ronda al mejor de siete. Ahora el campeón tenía que ganar 16 juegos en su camino hacia el Larry O'Brien.
La 2004-2005 le sumó una División a cada Conferencia. Igualmente, la única modificación pasaba porque ahora el 1°, el 2° y el 3° se repartía entre los líderes de esas zonas.
La 2006-2007 trajo otra modificación pequeña: ahora los ganadores de las Divisiones no tenían asegurados el Top 3, sino el Top 4. Algo que por ejemplo el permitió a Cleveland quedarse con el 2° puesto del Este, a pesar de haber terminado por detrás de Detroit en la División Central.
El último cambio se dio para la 2015-2016, alcanzando finalmente el formato actual: se eliminó el beneficio para los ganadores de División, ordenando del 1 al 8 de cada Conferencia, simplemente por el récord de los respectivos conjuntos.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
