Tan solo en cuatro ocasiones un equipo había ganado las Finales tras empezar 2-0 en contra. Cuando todo se puso de cara para que Phoenix Suns lograse el primer título de su historia, su tercera participación en las Finales tomó el tono más dramático posible.
1969, 1977, 2006, 2016 y, desde hace unos meses, 2021. Phoenix sumó su nombre a Lakers, Sixers, Mavericks y Warriors como los únicos equipos en perder las Finales después de comenzar 2-0. Lo peor en su caso es que los otros cuatro sí tienen al menos un campeonato. Por su parte, Phoenix registra un 0-3 en las Finales.
La derrota de 2021 fue dolorosa. Dario Saric cayó lesionado y no había respuesta para Giannis Antetokounmpo. Chris Paul, que pasó por quirófano por su muñeca, no pudo tener el impacto de rondas anteriores. Phoenix se deshizo ante el tamaño y la defensa de Milwaukee, y esta experiencia debe servir como punto a favor.
Ganar las Finales de 2022 tras perder las de 2021
Ese es el objetivo. Ganar las Finales de 2022 después de caer en las de 2021. Hay varios antecedentes. Son numerosos los equipos que tras tocar fondo se rearmaron y volvieron con más fuerza. De hecho, varios de los conjuntos más dominantes jamás vistos en Finales se dieron tras perder el año anterior.
Solo desde el año 2000 hay cinco equipos que cumplen esta característica. Golden State fue el último en 2017 tras caer en el mítico 3-1 de 2016, además de añadir el back-to-back en 2018, ambos con Kevin Durant. Y a su vez Cleveland hizo lo propio en 2016 después de caer en 2015 sin Kyrie Irving ni Kevin Love en acción.
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Antes de eso fue San Antonio, cuyo equipo de 2014 rozó la perfección en el juego tras la derrota de 2013. Las dos series finales, contra Miami Heat. A su vez el Big-Three de LeBron, Wade y Bosh estrenó su casillero en 2012, un año más tarde de la decepción de 2011 ante Dallas.
El último caso fue el de Lakers en 2009 con Kobe Bryant y Pau Gasol: ganaron a Orlando tras caer en 2008 a manos de su eterno rival, Boston Celtics. Sin embargo, falta un caso por comentar. Tan solo un equipo en el siglo XXI ha perdido dos finales consecutivas, New Jersey Nets de Jason Kidd (2002 y 2003).
El refuerzo mental y un roster más completo
Quizás parezca que Memphis, Golden State o Lakers tuvieron más problemas de lesiones en la temporada, pero no fue el caso. Según Man Games Lost, con el médico Nathan Currier al frente, Phoenix fue el 6º equipo que más encuentros acumuló por bajas de todos sus jugadores; y el 3º si se aplica la importancia de las ausencias.
Chris Paul se perdió 17 partidos; Deandre Ayton, 24, la mayoría a comienzos de curso; Devin Booker, otros 14; y Cameron Johnson, el sexto hombre, 16. Y con todo ello Phoenix realizó la mejor Fase Regular de su historia. Fueron 64 victorias incontestables de inicio a fin. Solidez, profundidad y doctrina muy marcada.
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Es el segundo año del proyecto con Paul y el dogma de Monty Williams está impregnado. Booker está en su punto de cocción perfecto con todavía 25 años (Durant comentó en el podcast de JJ Redick su evolución entendiendo el juego); Ayton continúa el proceso que comenzó en los Playoffs; Mikal Bridges, indestructible, gana consideración como candidato a Defensor del Año y gana peso en ataque; y Cam firma su mejor año.
Por si fuese poco, este conjunto se ha mostrado letal en el clutch. Los mejores de la NBA con diferencia. Eran llegar los minutos finales y sabían que entraban en su zona de comfort. Ese es el hábitat natural de los ganadores, y ahí Phoenix ha sido infranqueable.
WE A FOURTH QUARTER TEAM! pic.twitter.com/LZOGJnMezF
— Phoenix Suns (@Suns) April 9, 2022
Y no pueden ignorarse las mejoras en la rotación. Monty echó en falta un interior suplente para Ayton durante toda la 2020-2021 y la lesión de Saric fue sangrante en las Finales. También buscaban desde hace tiempo un backup para Booker, y encontraron ambas soluciones en verano: JaVale McGee y Landry Shamet. La segunda unidad dispone de más alternativas con Cameron Payne/Aaron Holiday (traspaso en el deadline), Shamet, Torrey Craig (jugó las pasadas Finales; traspaso en el deadline), Johnson y McGee/Bismack Biyombo (firmado durante la temporada).
En definitiva, Phoenix es mejor equipo ahora que en las Finales de 2021. Perdieron de forma dolorosa, sí, pero están de vuelta. Su temporada ha sido exquisita y muestran crecimiento colectivo e individual. Sin duda estos Playoffs serán diferentes. Son favoritos del Oeste y necesitarán fortaleza mental para lograr el primer título de su historia. El deporte no tiene porqué ser justo -de hecho, no lo es- y el reto para Phoenix es buscar la justicia deportiva por estos dos formidables años y como culmen a sus 50 años de vida.
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