Los Lakers retirarán la camiseta con el número 16 de Pau Gasol el martes 7 de marzo cuando los angelinos reciban a los Memphis Grizzlies. Una franquicia que se hizo con sus derechos en la noche del Draft 2001 en un traspaso que cambiaría para siempre el curso de la organización.
Gasol jugó siete temporadas para los Lakers (2008-2014), ayudando al equipo a ganar dos campeonatos consecutivos en 2009 y 2010 y siendo tres veces All-Star (2009-2011) de un total de seis en toda su trayectoria en la liga.
Sin embargo, antes de todo eso, Gasol era una promesa que sus compañeros de equipo llamaban "la Pantera Rosa", un debutante que se convertiría en el primer extranjero en ganar el Rookie del año en la historia de la NBA. Un arranque estelar de carrera que significó el despegue de los jugadores internacionales en la liga coincidiendo con el inicio del nuevo siglo.
Y todo eso quedó reflejado en las páginas de The Sporting News.
Aquí están esas cuatro veces en las que un joven Pau Gasol se abrió paso en la cobertura de la NBA de TSN.
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1. Para importar algo, piensa en rosa (25 de junio de 2001, revista TSN)
Esta historia del colaborador Vicente Salaner, que cubrió la NBA y las ligas europeas para El Mundo en Madrid, fue una especie de informe de scouting antes del Draft de la NBA de 2001.
Los compañeros de equipo de Pau Gasol lo llaman "La Pantera Rosa" porque es largo, ágil y de mejillas sonrosadas.
Últimamente, sin embargo, el cada vez más confiado interior español ha desarrollado una actitud más agresiva, más parecida a la de un tigre. El juego de Gasol, que mejora rápidamente, lo convierte en el mejor proyecto europeo en el Draft. Gasol, de 2,15 de estatura, tiene una buena oportunidad de desplazar a Dirk Nowitzki, quien fue elegido noveno en 1998, como el jugador NBA seleccionado en la posición más alta sin experiencia previa en el ecosistema universitario estadounidense.
Entonces, ¿quién es este tipo?
Muchos han catalogado a Gasol como un clon de Toni Kukoc o Nowitzki. La verdad es esas comparativas no se sostienen. Gasol es una combinación de un cuatro delgado, pero no un alero/escolta del estilo Kukoc. Puede realizar algunos movimientos de cara al aro, necesita tiempo para preparar sus pies de cara a tirar y no dispone de un tiro exterior tan rápido como el de Nowitzki. Gasol aún debe desarrollar sus habilidades con el bote y el tiro, que es crucial en la NBA.
Sus principales puntos fuertes son una asombrosa envergadura que lo convierte, a pesar de su constitución, en un auténtico problema cerca del aro con rebotes ofensivos y tiros en suspensión. También tiene velocidad para aportar en transición y una habilidad de primer nivel para taponar tiros, algo que ni Nowitzki ni Kukoc poseen.
"Siempre supe que sería una estrella", dice Charly Sainz de Aja, quien dirigió a Gasol y a España al título en el Campeonato del Mundo Júnior en 1999. "Solo necesitaba ganar peso y concentración, y ahora tiene ambas cosas. Siempre creyó en sí mismo, sabe que es muy bueno. Esto solía significar una actitud arrogante, pero ahora lo ha convertido en intensidad".
"Lo diré claramente: hay muchos jugadores de la NBA en este momento que no están en la clase de Gasol".
Gasol, de 20 años, todavía es delgado, pero ha ganado 13 kilos esta temporada, lo que lo coloca en 106 kg. Cuenta con una temporada completa de Euroliga en su haber, en quizás la liga más dura del mundo fuera de la NBA, lo que significa que dispone de experiencia, ventaja sobre los jugadores de instituto en el Draft.
Pero no está claro si Gasol estará en la NBA la próxima temporada, o incluso si será elegido el próximo 27 de junio.
A un año de finalizar su contrato con el Barcelona, Gasol podría irse a la NBA solo después de pagar su salida, una opción que todos los atletas profesionales tienen bajo la ley española. Pero la opción le costaría 2,7 millones de dólares, una cifra muy por encima de los 350.000 que las franquicias pueden pagar para comprar contratos extranjeros.
Si fuera elegido entre los seis primeros podría tener sentido financiero para Gasol pagarle al Barcelona para obtener su libertad. Es por eso que sus agentes prevén tres escenarios: si no están razonablemente seguros de que Gasol será una de las 10 primeras selecciones retirarán su nombre; si es elegido en cualquier lugar entre el 7 y el 10, el equipo que lo seleccione tendrá que esperar un año completo; si lo eligen entre los seis primeros, considerará pagar su contrato y estar disponible de inmediato.
2. El aviador español (24 de diciembre de 2001, revista TSN)
Esta historia de Stan McNeal formaba parte de un artículo más amplio sobre el impacto de los jugadores extranjeros a principios de la temporada 2001-2002 de la NBA, la primera de Gasol en la liga.
El novato de los Grizzlies, Pau Gasol, se le ve tan joven e inocente... Después de que Kevin Garnett taponó su tiro y soltó uno de esos gritos característicos sería fácil imaginarse a Gasol tan intimidado que tomaría el próximo avión de regreso a España.
Piensa otra vez.
En su último encuentro, Gasol se fue por línea de fondo hacia Garnett, le hizo un póster, recibió una falta y luego, en un movimiento que incluso KG pudo apreciar, presumió ante la afición local llevándose la mano a la oreja. Gasol fue recompensado con una ovación del respetado a pesar de que los Grizzlies estaban, como Garnett recuerda rápidamente, "siendo aplastados por 20 puntos".
Consumida una cuarta parte de su primera temporada, Gasol se lo está pasando bomba. Lidera a su equipo en puntos, está lanzando al 50,8% y es el máximo anotador, reboteador y taponador entre los novatos. Bastante bueno para un jugador de 102 kilos y 2,13 de estatura que por estas fechas el año pasado acababa de empezar a subir en las listas de Draft.
Para el día del Draft, los Grizzlies estaban tan ansiosos por hacese con Gasol que cuando la franquicia pensó que los Hawks, que tenían el pick 3, lo seleccionarían, el GM Billy Knight mandó a Atlanta a su mejor jugador, Shareef Abdur-Rahim. Memphis también obtuvo a Lorenzen Wright y Brevin Knight en el traspaso, pero no había dudas sobre a quién buscaban.
"La liga va a apostar por jugadores más largos y atléticos, los Kobe Bryant y Tracy McGrady. Creemos que Gasol es ese tipo de jugador", dice Billy Knight.
"Y aunque es joven, tiene tres años de experiencia profesional, así que pensamos que podría ayudarnos más temprano que tarde".
Todavía es sorprendente que el jovencísimo Gasol, que está cansado de que le empujen, se enfrente a superestrellas como Garnett apenas un mes después de iniciar la temporada. ¿Verdad Pau?
"Sí", admite, su sonrisa es una clara indicación de su satisfacción.
¿Y que hay sobre esa acción, Garnett?
"Un póster es un póster. Hoy me toca a mí, lo veré mañana", dice Garnett. "Probablemente estaremos en esta liga dentro de 10 años. Lo veré de nuevo".
A juzgar por los primeros indicios, Gasol estará listo para la batalla.
3. La Selección estadounidense necesita sentido de urgencia (9 de septiembre de 2002, revista TSN)
Este es un extracto de una columna del experto de la NBA, Sean Deveney, mientras la Selección estadounidense liderada por Paul Pierce, Elton Brand, Michael Finley y Jermaine O'Neal sufrieron en el Mundial de 2002 sin Kobe Bryant, Tracy McGrady, Kevin Garnett y Tim Duncan. “Obviamente”, escribió Deveney, “este Dream Team es menos de ensueño que las ediciones anteriores”.
Considera que, posiblemente, los dos mejores jugadores del torneo no visten rojo, blanco y azul. Considera también lo estúpida que habría parecido tal declaración en relación con los Dream Teams anteriores. Pero aquí en Indianápolis eso es simplemente un hecho. Dirk Nowitzki es claramente el mejor, y segundo (con el debido respeto a Paul Pierce) es para el Grizzly español, Pau Gasol.
Sí, Gasol. El Novato del Año, a veces tímido, a menudo defensivamente perdido y que pasó la mayor parte del verano con una lesión en un cuádriceps, lo que limitó su tiempo de entrenamiento con la Selección española a solo cuatro días. Aún así, Gasol anotó 25 puntos y atrapó 8 rebotes para llevar a España a su primera victoria en el Campeonato Mundial sobre Yugoslavia en 52 años. Por el camino pasó por encima de los interiores yugoslavos, Vlade Divac y Predrag Drobnjak.
En su tiempo fuera de la cancha de entrenamiento Gasol levantó pesas con seriedad por primera vez en su vida. Ha ganado casi 7 kilos de músculo, y con ello ha aumentado la confianza y la agresividad, sin mencionar un poco de dureza defensiva. ¿Cómo de notable es la diferencia? "Pregúntale a Yugoslavia", dice Gasol con una sonrisa.
Cuando se le dijo a Gasol que solo tenía cuatro días para entrenar antes del Mundial, el entrenador de Angola, Marlo Palma, negó con la cabeza, levantó las cejas y dijo: "Eso te demuestra que es uno de los dos o tres mejores jugadores de este torneo, y será uno de los mejores jugadores en la NBA".
Si Gasol es mejor que Pierce, o Elton Brand, Michael Finley, Jermaine O'Neal o cualquiera de los estadounidenses, es irrelevante. Dejaremos ese argumento para los bares deportivos y los foros de Internet. Lo que importa es que, de hecho, se puede argumentar que Gasol es el segundo mejor jugador del torneo y que los dos mejores jugadores no son estadounidenses. Aunque algunos podrían tomar eso como una prueba más de que el resto del mundo se ha puesto al nivel de EE.UU, es momento de tomar como una prueba de que una derrota del Dream Team es justo lo que necesitan los estadounidenses.
4. Dentro del uno contra uno (18 de noviembre de 2002, revista TSN)
Esta historia escrita también por McNeal, fue parte de una "Edición interna" anual que ayudó a los lectores a "Ver un juego diferente" en varios aspectos dentro de la cobertura de The Sporting News en ese momento. El subtítulo decía: “Cuando el Novato del Año se enfrenta al vigente MVP una parada defensiva es una tarea difícil”.
Cuando Pau Gasol recibe el balón contra Tim Duncan no se encuentran en esa parte de la cancha reservada para la mayoría de los jugadores de 7 pies. Podrían terminar debajo de la canasta, pero no antes de que Gasol haya comenzado su movimiento desde fuera del triple, una zona tan alejada de la zona de confort de la mayoría de los jugadores de su talla como lo está Memphis de Barcelona. Gasol, un español de 22 años que fue Novato del Año la temporada pasada, se siente tan cómodo en casa creando desde el bote como lanzando un gancho cerca del aro.
Cuando los Spurs y los Grizzlies se encuentran hay un jugador en la cancha mejor que Gasol, y ese es Duncan, el MVP de la campaña pasada. Duncan tiene la fuerza para superar a Gasol en ataque y un buen juego de pies para mantenerle en defensa.
En la primera mitad del primer encuentro de la temporada entre los dos equipos, Gasol y Duncan se dan espacio para evitar problemas de faltas, y el español se mantiene firme, superando a TD y bloqueando dos de sus tiros mientras los Grizzlies toman una ventaja de un punto.
En el tercer cuarto, los dos intercambian jugadas brillantes (y una sonrisa, cortesía de Gasol) en posesiones consecutivas. Pero a falta de siete minutos para el final del tiempo reglamentario, los Spurs anotan 6 puntos y todas las miradas van hacia Pau, que solo ha intentado cuatro tiros y cero libres desde la primera parte, cuando metió 14 puntos.
Con los Grizzlies en su ofensiva de media cancha, Gasol cruza la bombilla y atrapa el balón en el ala izquierda justo dentro de la línea de 3 puntos. Sus compañeros de equipo se hacen a un lado de la cancha, por lo que Gasol tiene espacio para enfrentarse uno contra uno ante Duncan. El movimiento favorito de Gasol es fintar a la izquierda e ir a la derecha. Cuando es capaz de realizar dos botes duros es prácticamente imparable con un gancho con la mano derecha o un tiro a tabla como dice un scout NBA. Así lo refleja Tim Duncan: "Con su longitud y la forma en que lanza la pelota, usando todo su cuerpo... Es difícil de defender".
Gasol, regateando con la mano izquierda, finge hacia la línea de fondo, luego cruza a la derecha y va hacia el aro. Se pone por delante de Duncan, pero este se mantiene lo suficientemente cerca como para que cuando Pau intente el gancho pierda un poco el equilibrio.
Aunque Gasol puede usar su rapidez para superar a Duncan, el tamaño y la rapidez de Duncan le dan la ventaja suficiente para forzar el tiro errado. Remate de Gasol pega en el aro pero cae por la derecha. David Robinson atrapa el rebote para los Spurs.
"Me agarró de la cintura cuando pasaba", dice Gasol sobre Duncan. "Cuando tiré, supuse que le pitarían falta".
El partido llega a la prórroga y Duncan hace el tiro ganador sobre Gasol, quien anota solo 4 puntos en los últimos 20 minutos. Los 29 tantos y 14 rebotes de la estrella de los Spurs le convierten en el mejor del encuentro y la victoria es la vigésima consecutiva de los Spurs sobre los Grizzlies.
Si Gasol hubiera acertado su tiro en el último cuarto las cosas podrían haber sido diferentes. Por ahora, tiene trabajo que hacer antes de poder sacar lo mejor del MVP.
Las opiniones aquí expresadas no representan necesariamente a la NBA o a sus organizaciones.