Por qué Karl-Anthony Towns y Rudy Gobert pueden ser la respuesta para Nikola Jokic, el mayor problema NBA

Denver Nuggets y Minnesota Timberwolves vuelven a verse las caras. En la temporada pasada ambos, equipos se enfrentaron en la Primera Ronda de los NBA Playoffs, con Denver logrando el triunfo en cinco partidos. Esta temporada, Nuggets y Timberwolves se enfrentarán en las Semifinales por un billete para las Finales de la Conferencia Oeste.

Este es un equipo de Minnesota mucho mejor que el que los Nuggets derrotaron en 2023. Sólo un partido les separó en la Fase Regular, y Minnesota terminó teniendo la mejor defensa de la liga, liderada por el candidato a Jugador Defensivo del Año, Rudy Gobert.

Esa defensa se pondrá a prueba contra Nikola Jokic, que probablemente ganará pronto su tercer MVP. Los días en los que los rivales era capaces de pararlo parecen haber quedado atrás, pero puede que los Timberwolves tengan la mejor oportunidad de frenarlo.

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Por qué Minnesota puede tener la respuesta para el problema más difícil de la NBA

Los Timberwolves tienen una gran ventaja: el tamaño. Ni Mike Conley ni Anthony Edwards son especialmente grandes para su posición, pero Minnesota cuenta con otros tres jugadores grandes: Jaden McDaniels (2.06 metros), Karl-Anthony Towns (2.13 metros) y Gobert (2.16 metros).

Mientras que McDaniels probablemente no pasará mucho tiempo sobre Jokic, Towns y Gobert sí lo harán. Defendieron a Jokic casi por igual cuando los Timberwolves se enfrentaron a los Nuggets en los Playoffs 2023, según los datos de la liga.

Jokic tiene una considerable ventaja de peso, pero tanto Towns como Gobert son ligeramente más altos. Gobert también tiene una envergadura de 2.40 metros, lo que le convierte en uno de los jugadores más largos que hayan registrados.

A los Timberwolves les gusta poner a Towns sobre Jokic y que Gobert vigile a Aaron Gordon para que el francés pueda jugar con sus puntos fuertes.

Gobert es uno de los mejores protectores del aro de la historia de la NBA. Promedia 2.1 tapones por partido en su carrera, lo que le sitúa por detrás de sólo 21 hombres en la lista de los jugadores con más tapones de la historia. Pero eso es sólo una pequeña parte de su valor defensivo, porque altera muchísimos más tiros. Por ejemplo, los rivales encestaron un 49.2% contra Gobert en la canasta en la temporada 2023-2024, un 13.8% menos de lo esperado. Anotar por encima de él en la pintura no es tarea fácil.

Gordon no es necesariamente un no tirador, pero es uno limitado. Intentó solo 1.9 triples por partido durante la temporada actual y los encestó en un 29%.

Gobert y los Timberwolves probablemente vivirán con Gordon conformándose con triples si eso significa que Jokic no está recibiendo tiros fáciles alrededor de la canasta y no está pasando a mejores amenazas de triples como Jamal Murray, Kentavious Caldwell-Pope, o Michael Porter Jr.

Siempre que Jokic ponga el balón en el suelo, debería esperar ver a Gobert acercándose sigilosamente.

Las limitaciones de Gordon como tirador no son ningún secreto. Los equipos a menudo le dejan espacio con la esperanza de obstruir el acceso al aro para Jokic y otros, pero Gordon sabe cómo castigarlos con cortes oportunos. Los alley-oops que a Jokic le gusta lanzarle son un poco más difíciles cuando son los largos brazos de Gobert sobre los que tiene que pasar el balón.

El trabajo de Towns consistirá en mantenerse delante de Jokic lo mejor posible y jugar con él físicamente sin cometer faltas. Este último punto es clave, ya que Towns ha tenido problemas con las faltas a lo largo de su carrera. Los Timberwolves no pueden permitirse que cometa faltas tontas en esta serie.

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Las estadísticas de Nikola Jokic vs. Minnesota Timberwolves

Así que, aquí está la cosa: Towns y Gobert hacen un buen trabajo contra Jokic, y Jokic todavía tiene una historia de matar a los Timberwolves.

Cuando los Nuggets derrotaron a los Timberwolves en cinco partidos en la Primera Ronda de 2023, Jokic promedió 26.2 puntos, 12.4 rebotes y 9 asistencias mientras encestaba un 48.5% de campo y un 50% de triples. Su porcentaje de tiros de campo fue arrastrado por un miserable Juego 5 que lo vio lanzar un 8-29.

Towns jugó sólo uno de los cuatro partidos entre Minnesota y Denver en la temporada 2023-2024, pero Gobert estuvo disponible en tres. Jokic dominó con 33.3 puntos, 11.8 rebotes y 4.3 asistencias por partido con un 58.4% en tiros de campo y un 40.0% en triples.

Esos números hablan de lo bueno que es Jokic más que de cualquier otra cosa. Parece que ya no hay nada ni nadie en particular que pueda pararlo. Se trata más bien de complicarle la vida a él y a Denver lo máximo posible para tener opciones de igualar la contienda contra los vigentes campeones.

Con Towns y Gobert, los Timberwolves están equipados para hacerlo.