El anuncio del regreso de la NBA a finales del mes de julio en el ESPN Wide World of Sports Complex localizado en Orlando (Florida), para completar un total de 8 encuentros de Fase Regular (seeding games) rumbo a los Playoffs trajo consigo una novedad, pues los 7 equipos que tomarán parte pero que no están ahora mismo entre los 8 clasificados de cada Conferencia para la postemporada tendrán la oportunidad de luchar por ese último puesto con un formato diferente.
Esto es el conocido como torneo Play-in, por el cual el equipo que termine en el noveno puesto y a menos de 4 partidos de distancia del octavo disputará una serie eliminatoria en la que tendrá que ganar dos partidos consecutivos. En contraste, si el octavo clasificado ganase uno de ellos el aspirante estaría automáticamente eliminado.
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Con este formato se busca mantener el peso de lo realizado antes de la suspensión de la temporada el pasado 11 de marzo, al mismo tiempo que se da una oportunidad al noveno equipo de cada Conferencia de luchar por una chance de entrar entre las 16 mejores franquicias de la NBA que ingresarán en una pugna express por el campeonato.
La Conferencia Oeste será el epicentro de todas las miradas con dicho formato, tanto por número (6 equipos) como por igualdad, ya que solo hay 6 partidos de distancia entre Grizzlies y Suns. Memphis defenderá su posición con uñas y dientes mientras los aspirantes, Portland Trail Blazers, Sacramento Kings, New Orleans Pelicans, San Antonio Spurs y Phoenix irán en busca de la épica.
Por ello, desde NBA.com Global buscamos una razón de peso por la cual cada uno de los 6 conjuntos del Oeste merece estar en los Playoffs, donde se enfrentarían muy seguramente a Los Angeles Lakers en primera ronda.
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1 - Memphis Grizzlies
- Razón: un año único
A comienzos de la Fase Regular actual el portal de predicciones Five Thirty Eight le daba a los Grizzlies un 15% de posibilidades de entrar en los Playoffs, con un balance aproximado de 38-44. Medio año después el experimento de unir a Ja Morant y Jaren Jackson bajo las órdenes de Taylor Jenkins se ha demostrado un completo éxito.
Es imposible determinar cuál habría sido la posición final de Memphis de haber seguido el curso normal de las cosas, pero todos los indicios apuntaban a que habrían conseguido mantener el octavo lugar pese a las diferentes bajas que afectaban a su plantel, poniendo en valor el gran trabajo realizado y la solidez del grupo.
La temporada regular firmada por el equipo de Tennessee ha sido toda una sorpresa, empezando por su gran estrella Ja Morant. El rookie de Murray State se convirtió desde el arranque de la campaña en su principal estandarte, con unos números de escándalo que se traducieron en 17,6 puntos y 6,9 asistencias a lo largo de todo el curso. El rendimiento continuado del base ha sobrepasado la intermitencia de un Jaren Jackson que en la recta final cayó lesionado, perdiéndose los últimos 9 partidos de temporada.
Más allá de los resultados, estos Grizzlies han aportado una gran dosis de espectáculo a los aficionados con un juego rápido, muy visual y volcado al bloqueo directo, donde la perfecta conjunción de veteranos y jóvenes ha cuajado a las mil maravillas. 3,5 partidos los distancian del noveno clasificado en el Oeste (Blazers), por lo que un par de buenos resultados en la reanudación podría asegurarles la presencia en primera ronda incluso sin un Play-in de por medio, haciendo valer los 65 partidos precedentes.
2 - Portland Trail Blazers
- Razón: la hora de la venganza
El año que han experimentado los Blazers ha sido un calvario. Y no precisamente por motivos deportivos o por no estar al nivel, sino por las circunstancias a las que se han enfrentado. Desde muy pronto las lesiones se convirtieron en la principal y casi única protagonista de su día a día. A la sabida baja de larga duración de Jusuf Nurkic se le unieron a comienzos del curso la de Pau Gasol, Zach Collins y más tarde Rodney Hood, viéndose obligados a alinear durante una gran cantidad de minutos a Anthony Tolliver y Skal Labissiere.
La incorporación de Carmelo Anthony ejerció como un parche, positivo, pero que no subsanaba el problema de base a lo que había que sumar un rendimiento por debajo de lo esperado de secundarios como CJ McCollum y Hassan Whiteside.
Esto dejó como principal, y casi único, referente de Portland a un Damian Lillard que una vez más dejó clara su condición de estrella con un tramo de excelencia continuada entre el mes de enero y su lesión en la ingle justo antes del parate del All-Star, que junto a la llegada de Ariza hacía pensar en que su candidatura a los Playoffs era más que firme.
El largo periodo que ha pasado desde la última jornada disputada el 11 de marzo ha acabado por beneficiar a los de Terry Stotts, que recuperarán a dos de sus lesionados, Nurkic y Collins, en el mejor momento.
¿Por qué confiar en los Blazers más irregulares del último lustro? Muy sencillo, Dame Time. No hay un formato que mejor se adapte a la personalidad en cancha de Lillard que uno en el que la tensión y la presión son tan evidentes. 8 partidos, 8 oportunidades para consagrar su venganza y entrar en la lucha por el Play-in que selle su paso a Playoffs.
3 - Sacramento Kings
- Razón: el paso que necesita el proyecto
En los últimos 15 años la franquicia de California tan solo ha estado presente en dos ediciones de los Playoffs, ambas en el pasado más remoto (2005 y 2006). Por el camino, una eterna reconstrucción que no ha conseguido nunca dar el paso definitivo para consagrarse como una realidad, entrando entre los 16 mejores equipos y asentándose en el Oeste.
La temporada 2018-2019 fue una inyección de optimismo para los Kings, la tan esperada explosión de De'Aaron Fox vino acompañada de dos experimentados compañeros como Bogdan Bogdanovic y Buddy Hield que los impulsó a una mejora evidente en juego y resultados, hasta acabar en 9ª posición de la Conferencia de la mano de un Dave Joerger al que lo sustituyó Luke Walton.
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No obstante el arranque de la presente campaña no fue el esperado en la capital californiana pues los resultados tardaron en llegar, con un 16-29 llegados a enero a lo que respondieron con 13 victorias en 20 partidos antes de que se suspendiese la competición el 11 de marzo. La segunda mitad del actual curso de los Kings solo puede entenderse en términos positivos, mejorando considerablemente en defensa y centrando sus esfuerzos en dotar de balones a Hield y Fox, y encaminándose a conquistar el octavo lugar.
La apuesta por el tiro de tres y los formatos móviles así como los ajustes realizados por Walton y su cuerpo técnico en un contexto a de presión extrema como el que se dará en Orlando podrían verse favorecidos llegado el momento, para estar en disposición de terminar con una racha de más de 10 años sin postemporada.
4 - New Orleans Pelicans
- Razón: Zion Williamson
El rookie ha sido un torbellino, una fuerza de la naturaleza capaz de cambiar completamente el sino de un equipo que a comienzos de curso estaba a años luz de los Playoffs y que se ha traducido en unos números individuales inéditos en un debutante. Zion Williamson ha llegado para quedarse al mismo tiempo que hace de los Pelicans un conjunto llamado a asentarse entre los mejores conjuntos del Oeste en un proyecto plagado de jóvenes promesas.
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Tan solo bastaron 19 partidos para darse cuenta de que Williamson estaba más que preparado para dar el salto a la NBA y que todo el hype que había producido en los años previos estaba justificado, debutando ante los Spurs con 22 puntos en 18 minutos en uno de los encuentros más vistos a nivel mundial de todo el curso NBA. Los tres meses alejado de las canchas por una lesión en una de sus rodillas quedaron olvidados desde el momento que se unió al equipo.
Más de 23 puntos con casi 7 rebotes y un 59% de acierto en tiros de campo son la mejor carta de presentación para Zion, que con su capacidad atlética, impacto en cancha y seguimiento por parte del aficionado encontrará en la reanudación de la temporada el espacio perfecto para conducir a New Orleans de nuevo a los Playoffs.
5 - San Antonio Spurs
- Razón: una tradición inquebrantable
Más de 20 años de perfecta simbiosis en San Antonio Spurs han hecho del equipo de Gregg Popovich un fijo siempre en todas las ediciones de los Playoffs, con una constante evolución en su juego que analizamos recientemente en este artículo. La historia y los hechos pasados nunca decantan la balanza del presente, y el futuro más próximo de la franquicia texana pasa por luchar contra viento y marea contra las circunstancias.
Porque pese a disponer de dos All-Stars contrastados como LaMarcus Aldridge y DeMar DeRozan, se suma una renovación total respecto al pasado curso, pues Popovich ha evolucionado el estilo a una propuesta ofensiva mucho más rápida, centrada en el pick&roll y manteniendo la esencia del poste bajo que han caracterizado siempre a los Spurs.
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Sus resultados no han acompañado en absoluto, pues junto a Suns y Wizards son los conjuntos que menos opciones objetivas tienen de entrar en los Playoffs, más si se le suma la baja de Aldridge por someterse a una operación quirúrgica recientemente.
No obstante, el gran nivel ofrecido por DeRozan a lo largo de todo el curso y el desarrollo de las promesas como Lonnie Walker y Dejounte Murray invita al optimismo, así como la experiencia acumulada por Pop en la gestión de situaciones complicadas.
6 - Phoenix Suns
- Razón: nada que perder y mucho que ganar
El último en la lista y cuyas opciones matemáticas son más remotas, pero el equipo que más puede llegar a sorprender por la acumulación de talento que posee en su cinco titular. Con Devin Booker al mando de la anotación, Deandre Ayton como referencia en el pick&roll y Ricky Rubio como director de orquesta, los Suns pueden arriesgarse a probar algo diferente en busca de una serie de resultados que los acerquen al noveno puesto.
En una muestra de apenas 8 partidos con la posibilidad de calcular cada encuentro como una final, Monty Williams puede planificar individualmente cada noche con el objetivo de incidir en los puntos débiles de sus rivales.
Será interesante ver cómo responde Phoenix a la primera experiencia de este grupo de verdadera presión ante las opciones de clasificarse para el Play-in y optar a entrar en los Playoffs por primera vez desde 2010.
Las opiniones aquí expresadas no representan necesariamente las de la NBA o sus asociaciones.