¡Bienvenidos los Denver Nuggets de la 2018-2019! Después de sufrir los primeros tres partidos de la serie (incluso pese a ganar uno de ellos), el conjunto de Michael Malone al fin pudo parecerse al equipo candidato que mostró ser a lo largo de la fase regular. Y fue en el momento justo, porque una derrota lo hubiese puesto entre la espada y la pared en esta primera ronda de los Playoffs de la Conferencia Oeste.
Con un trabajo colectivo superlativo, la defensa en su mejor nivel y un Nikola Jokic que recuperó su versión de MVP (29 puntos, 12 rebotes y 8 asistencias), los Nuggets lograron una enorme victoria en San Antonio (117-103) que les permite igualar la eliminatoria 2-2, y recuperar el factor campo. La historia continuará el martes, cuando todo se mudará nuevamente a Denver.
Otro mal comienzo de Denver
En la previa del partido, Michael Malone destacó: "Estoy cansado de jugar desde atrás, de jugar a atrapar a este equipo. Espero que encontremos una forma de defender bien desde el comienzo para que se transforme en un ataque con ritmo y corriendo". El entrenador de los Nuggets puntualizó sobre los flojos inicios de sus dirigidos en la serie, y la situación se repitió: a los 7 minutos, los Spurs ya tenían una ventaja de 10 tantos, y el primer cuarto quedó para los locales por 34-22, con 13 puntos y 5 rebotes de un imperial Aldridge.
En el acumulado de los primeros cuartos de estos cuatro partidos, San Antonio sacó una ventaja de 31 puntos sobre su rival. Demasiada ventaja para un equipo con aspiraciones como Denver.
Defensa y Jokic
Otro grave problema de los Nuggets en la serie fue su floja defensa en la primera línea, que permitió muchas penetraciones fáciles. Con la urgencia del resultado, Denver reaccionó en el segundo cuarto y mostró su mejor cara defensiva, dejando a los Spurs en 4-21 de campo. Es cierto que el local anotó 12-14 libres, pero eso también fue un síntoma de la agresividad en la marca de los de Malone.
Aldridge (17 PTS) & Jokic (16 PTS) trade buckets in the 1st half of Game 4! #GoSpursGo #MileHighBasketball #NBAPlayoffs pic.twitter.com/yaZlYlg85I
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Ahí estuvo parte de la reacción, pero también en la aparición del Jokic voraz que su equipo necesita. En los primeros tres encuentros, el pivote promedió 12,7 intentos al aro. En la primera mitad del Juego 4, en cambió, tomó 16 (metió 7) en su camino a los 16 puntos. Pero también fue físico y con energía al rebote (10, con 5 ofensivos) y repartió 5 asistencias en un primer tiempo fantástico. Su tarea, más el despegue de Murray y Barton (15 tantos combinados en el segundo cuarto) pusieron la igualdad en el marcador al llegar al descanso largo: 54-54.
Jamal Murray y los triples
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El envión del segundo cuarto se trasladó al tercero, donde Denver volvió a ser el Denver de la fase regular: con la defensa alimentando su confianza ofensiva. Los de Malone fueron agresivos, pudieron correr, se amigaron con el triple (5-9 en el cuarto) y disfrutaron de la mejor versión de Jamal Murray, todo un termómetro en la serie. El base sumó 9 tantos en el periodo, incluido un fantástico martillazo que detonó a la defensa. Jokic se mantuvo en llamas (11) y la visita se adueñó del marcado y del trámite: 91-79.
Torrey Craig, con la estocada final
El alero fue la carta usada por Malone para comenzar entre los iniciales en lugar de Will Barton, quien venía en flojo nivel. Y vaya si la apuesta salió bien para los Nuggets.
Craig hizo lo que sabe: ser un pilar defensivo y castigar con su buena mano para abrir la cancha. Después de sus dos bombazos en el tercer cuarto, llegaron dos más en el último, que sumados a un par de buenas acciones en la marca (espectacular tapón a Forbes) fueron liquidando la historia para la visita ante unos Spurs sin reacción. Craig completó su primera titularidad en Playoffs con 18 puntos, 8 rebotes, 2 robos y un tapón. Genial.
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El mejor ejemplo de la frustración texana: DeMar DeRozan cometió una falta ofensiva ante Gary Harris y, tras el cobro, lanzó el balón en dirección a uno de los árbitros, que terminó expulsándolo a poco más de 5 minutos del final, y con los Nuggets arriba por 110-92.
