Desde 1996 hasta 2016, no hubo un año en el que Kobe Bryant no haya vestido la camiseta de Los Angeles Lakers para enfrentar a San Antonio Spurs. Los texanos fueron rivales de Bryant en seis series de Playoffs (sin contar la de 2013 que Kobe se perdió por lesión), siendo el equipo que más se cruzó en la trayectoria de la fallecida leyenda en la postemporada.
Fueron cruces inolvidables, por eso repasamos la historia de Kobe frente a San Antonio, la franquicia que, según sus palabras, le impidió llegar a diez títulos en la NBA.
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El escolta nacido en Philadelphia disputó 61 partidos de temporada regular ante San Antonio, en los que promedió 23,6 puntos, 5,2 rebotes y 4,6 asistencias, y también disputó 31 juegos de Playoffs, terminando con un récord negativo de 43 victorias y 48 derrotas. aunque con un balance positivo en postemporada: cuatro triunfos y dos eliminaciones.
Entre la temporada 1996-1997 y la 2015-2016, Lakers y Spurs se quedaron con 13 de los 20 títulos de la Conferencia Oeste disputados y con 10 campeonatos de la NBA, siendo las únicas y verdaderas dinastías que aparecieron entre los Chicago Bulls de Michael Jordan y los Golden State Warriors de los últimos años.
En una entrevista con Matt Barnes, ex compañero suyo en Lakers, y Stephen Jackson, campeón con San Antonio en 2003, Kobe recordó por última vez esa gran rivalidad. "San Antonio era muy difícil. Eran duros y cuando llegaban los Playoffs, no era que yo y Shaq no estábamos en la misma sintonía, sino que simplemente nos vencían. Nos deberían preguntar, "¿Cuántos títulos hubiesen ganado ustedes si los Spurs no eran los Spurs?" Creo que hubiésemos arrasado con la mesa durante una década. El talento, los entrenadores, todo en San Antonio fue como una tormenta perfecta. Si ellos no estaban, probablemente nosotros hubiésemos ganado diez títulos consecutivos".
En 2016, antes de su retiro, Bryant afirmó que esos equipos de San Antonio estuvieron entre los cinco rivales más duros que tuvo, junto a los Chicago Bulls de Michael Jordan, los Sacramento Kings de principios de los 2000, los Detroit Pistons de 2004 y los Boston Celtics de 2008.
"Ellos me forzaron a elevar mi juego a un nivel de campeonato muy rápido por el estilo que tenían. Jugaban un básquetbol sin errores que desde muy joven me empujó a tener que dar un paso adelante para alcanzar su nivel", afirmó Kobe.
El mejor partido de Kobe frente a los Spurs
Kobe en su máxima expresión. Eso sufrieron Tim Duncan, David Robinson y los San Antonio Spurs el 19 de mayo de 2001. El escolta de los Lakers, por entonces de 22 años, metió 45 puntos en el Alamodome para un triunfo de su equipo por 104-90 en el primer partido de las finales de la Conferencia Oeste de aquel año, un duelo entre los dos últimos campeones de la NBA.
Además, Kobe tomó 10 rebotes, repartió 3 asistencias, robó un balón, puso un tapón y metió más tiros de los que erró: 19-35 de campo, con 1-2 en triples y 6-8 en tiros libres, jugando 47 minutos en un partido en el que Phil Jackson, entrenador de los angelinos, redujo su rotación a apenas siete jugadores con al menos cinco minutos en cancha.
Esos 45 son la máxima cifra anotadora de Kobe frente a Spurs y una de las cinco veces en las que "Black Mamba" superó los 45 tantos en un partido de postemporada. La primera oportunidad había ocurrido unos días antes, con 48 contra Sacramento Kings en el cuarto partido de las semifinales de conferencia del 2001. Los Lakers terminarían ganando el anillo de esa temporada con Bryant y Shaquille O'Neal combinándose para un promedio de 59,8 puntos, 22,7 rebotes, 9,3 asistencias, 2 robos y 3,2 tapones por partido durante los Playoffs.
Kobe, un as en el final
En el camino de los Lakers a su tricampeonato, en el 2002, una vez más se aparecieron los Spurs. Los del sur de California y los del sur de Texas se midieron en la segunda ronda de Playoffs, en una serie que los angelinos ganaron por 4-1. Kobe no sólo fue determinante por sus 26,2 puntos, 5,4 rebotes y 4,8 asistencias de promedio, siendo el goleador de su equipo en las dos victorias como visitante, sino que tuvo la oportunidad de demostrar su instinto ganador en el cuarto partido, el que dejó match point a los Lakers.
Los Spurs ganaban por 84-79, pero Bryant en todo su esplendor se encargó de la remontada. Ocho puntos en los tres minutos finales para ganar el partido, con dos triples para empatar y una bandeja tras rebote ofensivo a falta de cinco segundos.
El último cruce (sin Manu) y la ovación a Kobe en San Antonio
Durante la mayor parte de la carrera de Kobe Bryant, los Spurs tuvieron a otra leyenda de la liga en el puesto de escolta: Manu Ginóbili, que hizo su debut justamente ante Bryant y los Lakers en octubre de 2002. Manu aún estaba activo en la liga cuando Kobe disputó su último partido ante San Antonio en febrero de 2016, pero una lesión testicular sufrida unos días antes no le permitió al bahiense jugar aquel partido del 19 de febrero en el Staples Center.
San Antonio, uno de los mejores equipos de la NBA con récord de 46-9, tuvo que trabajar bastante para ganarle a unos débiles Lakers (11-45) por 119-113 y eso fue en gran parte debido a los 25 tantos y 3 asistencias que sumó un Bryant que fue el máximo anotador de su equipo y del partido, con la misma cantidad de puntos que Tony Parker.
Unas semanas antes, el 6 de febrero y también sin Ginóbili en cancha, la ciudad de San Antonio recibió a Bryant por última vez y despidió con honores a uno de sus principales verdugos de los últimos 20 años. Antes de que Kobe meta 25 puntos en otra apretada derrota de Lakers (106-102), las pantallas del AT&T Center enseñaron un video con un tributo a uno de los mejores jugadores de los últimos tiempos
"Lo que hace Kobe a Kobe es una increíble combinación de talento, habilidad, capacidad atlética y una determinación y competitividad increíble", afirmaba Manu en ese video. "Para competir contra él tenías que dejar todo, sino te iba a hacer quedar mal", comentaba el argentino.
"Bryant fue el Michael Jordan de nuestra generación, fue todo un honor jugar contra él, hicimos una gran rivalidad en los Spurs vs. Lakers", determinaba Parker, en una presentación que llevó a todos los fanáticos presentes en el AT&T Center a ovacionar al #24 de los Lakers.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
