El objetivo de LA Clippers era claro, luchar por el campeonato. Sin embargo, alcanzarlo no es una tarea tan fácil. Los californianos volvieron a quedarse a las puertas de la gloria tras ser eliminados por Phoenix Suns en seis encuentros, perdiendo el último y definitivo Juego 6 por 130-103. La baja de Kawhi Leonard a partir del cuarto duelo ante Utah Jazz ha condicionado el resto de la campaña de los angelinos, puesto que hasta ese momento el alero estaba siendo uno de los más destacados de todos los Playoffs.
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Los Clippers plantaron batalla y cerca estuvieron de lograr poner a sus rivales en una compleja situación después de iniciar 2-0 la serie. Una eliminatoria en donde no pudieron repetir el éxito de lo realizado ante Dallas Mavericks y Utah Jazz, ante quienes remontaron una diferencia semejante. La conjunción de Paul George y Reggie Jackson funcionó a las mil maravillas teniendo en cuenta las circunstancias, pero no alcanzó para sobreponerse a una excelente actuación de Chris Paul en el Juego 6, que echó por tierra cualquier opción de victoria.
Resultado adverso y amargo para los californianos que se veían en las Finales de la NBA a pesar de la fantástica campaña que habían realizado, consiguiendo liderar la NBA en porcentaje de triples y en eficiencia ofensiva, siendo este un dato histórico.
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— NBA Spain (@NBAspain) July 1, 2021
"Luchamos durante todo el año, estoy muy orgulloso de mis chicos por todo lo que hemos pasado este año", dijo un orgulloso Paul George. "Hemos tenido lesiones durante toda la temporada, obviamente también en Playoffs. Pero encontramos una forma de luchar pese a ello, de seguir hacia adelante, de seguir jugando. Nos hemos cubierto las espaldas los unos a los otros todo el año".
Un George que se quitó la carga de jugador ineficiente en la postemporada, completando un final de curso a la altura de los más grandes. El jugador de los Clippers ha sido el que más minutos ha jugado, el que más pases ha dado y el que más kilómetros ha recorrido en cancha para terminar promediando 26,9 puntos, 9,6 rebotes y 5,4 asistencias con un 44% de acierto en tiros de campo.
PG dio un considerable paso adelante en el momento en el que la gran estrella del equipo quedó apartada por lesión, encargándose de la creación de juego del conjunto californiano y llevándolos a sus primeras Finales del Oeste. Pese a que el resultado final ante Suns podría haber sido muy diferente con Kawhi sano, George no quiere hacer historia contrafactual y prefiere quedarse con la realidad de lo sucedido.
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"No hay excusas, sanos o no. En este momento todo se reduce a una posesión, una posesión detrás de otra, y una posesión en este tipo de partidos puede ser muy diferente. Pero al mismo tiempo, hay que comprender que el equipo más sano suele ganar en este punto. Tuvimos mucha mala suerte de estar en el lado malo de eso".
Uno de los responsables de hacer de este equipo un conjunto sólido, fiable y con capacidad de luchar por ganar fue Tyronn Lue, quien se ha demostrado como un hábil estratega en los momentos más adversos, siendo capaz de reorganizar a su grupo y ponerlo en la mejor situación posible. El técnico se ha ganado el respeto de la liga tras pasar una temporada entera como asistente de Doc Rivers y no salir del mejor modo de Cleveland Cavaliers en 2018.
"Ir perdiendo 0-2 contra Dallas, luchando y compitiendo para ganar esa serie. Estando 0-2 abajo contra Utah, haciendo lo mismo. Nuestro equipo mostró mucho carácter. Estuvimos abajo. Podríamos habernos rendido fácilmente. Pero simplemente nos atuvimos al plan de juego, no señalamos con el dedo, permanecimos juntos, y eso fue genial para mí", comentó el entrenador de los Clippers. "Cuando piense en esta temporada, recordaré la racha de Playoffs que tuvimos, y estar abajo en la serie los dos primeros partidos, luchar y ganarlos. Lo que hicimos este año fue especial".
Como especial fue el cierre de campaña de Reggie Jackson, una de las revelaciones del año y responsable del gran rendimiento de los angelinos sin Leonard. El base de origen italiano se destacó como un anotador prolífico capaz de ayudar a George a dar lo mejor de sí mismo y manteniendo al equipo en el marcador. La aparición de Jackson fue del todo inesperada después de la dinámica que atravesaba, siendo sumamente inconsistente y sin un lugar definido en el juego.
Sin duda, el base de 31 años se ha reivindicado y revalorizado tras estos Playoffs, ganándose una segunda oportunidad en la NBA y con la posibilidad de firmar un gran contrato.
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"Estoy muy orgulloso de este equipo. Es una pena que se acorte nuestro objetivo final este año de ganar un campeonato", reconoció Jackson. "Pero no podría estar más orgulloso. Lidiamos con toda adversidad, las lesiones, los protocolos de salud, los jugadores dentro y fuera de la alineación, sin saber cómo se sienten todos en el día a día. Nunca me quejé. Este equipo nunca puso excusas. Continúe trabajando todos los días. Y creo que tenemos todo lo que nos merecemos".
Los Clippers, pese al resultado, parecen haber dado con la tecla al interno del vestuario, habiendo forjado una serie de relaciones fuertes que pueden ser la clave para hacer de ellos definitivamente un equipo aspirante a ganar el campeonato. Tienen por delante una offseason llena de preguntas y de la que deberán salir reforzados.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
