ATLANTA — Exactamente 90 minutos antes de que los Boston Celtics se enfrenten a los Hawks en la Primera Ronda de los Playoffs, Joe Mazzulla entra enérgicamente a la sala de prensa del State Farm Arena. Toma asiento detrás del podio.
Mientras los periodistas le acribillan a preguntas, él da respuestas inmediatas. Es directo y conciso. Tiene una intensidad que irradia a través de su mirada.
Mazzulla responde pacientemente a todas y cada una de las cuestiones, desde rotaciones hasta la estrategia. Pero hay una de la que rara vez ha hablado: ¿quién es Joe Mazzulla? Poco se sabe sobre la personalidad del hombre a cargo de uno de los favoritos al título.
"¿Qué lado quieres conocer?", pregunta el comentarista de TV de los Celtics, Brian Scalabrine. "¿El lado que les muestra a los medios o el lado que nos muestra al resto?"
Mazzulla deja que su personalidad se filtre a los medios de vez en cuando. Sus amigos, jugadores y cuerpo técnico lo ven a diario. Con gusto hablarán sobre el hombre al que catalogan de único, intenso, analítico, inteligente, vocal y altamente competitivo.
Pero sobre todo, Mazzulla es un tipo muy divertido.
El entrenador de los Celtics tiene un ingenio que actúa extremadamente rápido.
"Debido a que es tan intenso, la gente probablemente no sepa esto", dijo el entrenador asistente de los Celtics, Ben Sullivan. "Pero tiene un gran sentido del humor".
Y ese sentido del humor es increíblemente cortante.
"A veces no puedo entender si habla en serio o no", dijo Jared Weiss de The Athletic. "Ha habido un par de veces en las que ha sido tan directo que creo que fue gracioso".
Algunas gemas de Mazzulla de la temporada incluyen:
Question for Joe Mazzulla: You’re running some plays specifically to get Sam Hauser a shot… What has he done to earn those looks?
— Taylor Snow (@taylorcsnow) November 10, 2022
Joe: “Not miss.”
Joe Mazzulla when asked what the Raptors do to challenge the Celtics with their length:
— Taylor Snow (@taylorcsnow) April 5, 2023
"They measure everybody's wingspan before they draft them and then bring in guys with massive wingspans."
Joe Mazzulla on what he saw from Jaylen Brown after JB removed his mask early in the game:
— Taylor Snow (@taylorcsnow) April 24, 2023
“I saw his face.” pic.twitter.com/xtE6UCj3MR
El actual entrenador jefe de Youngstown State, Jerrod Calhoun, entrenó a Mazzulla como el jugador en la Universidad de West Virginia y más tarde le contrató como asistente en Fairmont State. Calhoun describió al técnico de los Celtics como "un tipo que constantemente resultaba intenso o impertinente".
Calhoun recordó un incidente durante su tiempo con Joe. Andy Kettler, uno de los preparadores físicos, estaba discutiendo con un árbitro. El colegiado le preguntó a Mazzulla: "¿Quién es este tipo? Será mejor que se calme".
"Y Joe dijo: Bueno, entonces pítale una técnica".
El árbitro no supo muy bien qué decir después de eso.
Joe Mazzulla es el tipo contra el que Scalabrine tiene miedo de jugar un partido improvisado.
Los encuentros improvisados de Mazzulla se han convertido en leyenda. Juega con su staff antes de la mayoría de los partidos en casa. Clips cortos de él tirando a jugadores al suelo o anotando triples en las esquinas se abrieron paso en las transmisiones de televisión y se convirtieron en virales a la velocidad del rayo.
Stan Van Gundy afirmó que Mazzulla se tiró al banquillo en la lucha por un balón suelto durante un encuentro que tuvo lugar horas antes del inicio de la retransmisión de TNT.
Coach putting in some work pic.twitter.com/z1J4aTAViA
— Celtics on NBC Sports Boston (@NBCSCeltics) March 1, 2023
Esos clips ofrecen un perfecto resumen que sucede en la carrera de recogida del cuerpo técnico. Mazzulla se perdió dos partidos durante la Fase Regular debido a un golpe en la córnea de un ojo que sufrió en uno de estos "entrenamientos".
También inflige mucho daño. Agarra, empuja e incluso carga porque, como dice, "es una ventaja psicológica importante".
Scalabrine, un veterano con 11 años en la NBA, participó en una de esas sesiones solo una vez. La experiencia fue demasiado intensa para que él la repitiera.
"Siempre me apunto a cualquier partido improvisado", dijo Scalabrine. "Me pones en cualquier encuentro de estos y yo soy el que trae la energía. Y no tengo nada en contra de Joe. Él aporta un nivel de intensidad. Te empuja y te hace preguntarte por qué estás ahí más que cualquier otra persona, ¡y eso incluye a [Kevin] Garnett!".
"Finalmente, llegué a la conclusión de que no quiero esa vida. Tenía esa vida cuando tenía 30 años, pero a mi edad ahora, eso no es lo que me gusta".
Joe Mazzulla es adicto a la competición.
¿De dónde viene esa propensión a tomar las riendas en los partidos improvisados? Se remonta a sus días en West Virginia cuando "probablemente lideró el Big East" en esa categoría, según Calhoun.
Como jugador universitario a Mazzulla le encantaba emparejarse contra los mejores que podía encontrar. Pese a su estatura (1,88) asumió asignaciones como el DeMarcus Cousins (2,11) o Luke Harangody (2,07).
Mazzulla todavía mantiene esa intensa competitividad. Al principio de su carrera como entrenador desafiaba a sus jugadores universitarios a concursos de flexiones. Realizó una voltereta de jiu-jitsu espontáneamente frente a Marcus Smart a principios de temporada y le dijo: "Apuesto a que no puedes hacer eso".
Lucha con sus jugadores multimillonarios. Una vez desafió al entrenador de desarrollo de jugadores Garrett Jackson a caminar una milla con él mientras sostenía unas pesas.
Al Horford dijo una vez que no correría un maratón porque no podía correr más de una milla. ¿La respuesta de Mazzulla? "Yo lo haría hasta que me muriese".
La competitividad de Mazzulla lo lleva a estudiar las reglas de cualquier cosa que participe. Calhoun recordó un juego de cartas que surgió durante unas vacaciones familiares conjuntas... Hasta que se cuestionó una regla.
"No es tan grave", bromeó Calhoun. Pero Mazzulla insistió en que hay "reglas en este juego".
El técnico de los Celtics estudia de cerca las normas de la NBA. Busca cualquier laguna y cada pequeña ventaja, como cuando comenzó a hacer que su equipo hiciera rodar la pelota cuando iban ganando para que se consumiera el cronómetro sin afectar al tiempo de posesión.
Aaron Gordon must be upset with Grant... pic.twitter.com/Mj7Y2xLDVp
— Celtics on NBC Sports Boston (@NBCSCeltics) November 12, 2022
Cualquiera que sea la regla, Mazzulla encontrará la manera de explotarla. Cuando se le preguntó sobre la idea de prohibir las faltas en ataque respondió: "No me importa. Cualesquiera que sean las normas encontraremos la manera de seguirlas y manipularlas al mismo tiempo".
El joven entrenador de los Celtics es un adicto a la superación personal y un motivador maestro.
Mazzulla es un ávido lector. Le gusta empezar sus mañanas con un paseo y un pasaje de la Biblia. La meditación es parte de su rutina diaria.
También era adicto a los chicles, pero lo dejó de golpe porque interfería con sus ejercicios de respiración, como le dijo a Justin Termine de SirusXM Radio, lo que le restaba la concentración durante los partidos.
"Es un pensador profundo", dijo Calhoun. "Realmente piensa y planifica. No hay nada que no trate de hacer para motivar a sus jugadores a ganar un título. Es creativo. No creo que tenga miedo de hacer nada".
Una técnica que utiliza a menudo Mazzulla es la visualización, ya sea con una imagen o un objeto. Ha colocado un castillo de arena en la sala de visionado para recordar a los jugadores que, como un castillo de arena que desaparece cada día, el equipo necesita construir un nuevo éxito cada jornada.
"No tiene miedo de probar algo un poco diferente que pueda parecer un poco extraño", dijo el jugador de los Celtics, Luke Kornet. "Pero si él cree en ello, entonces siente la libertad de hacerlo".
Eso incluye mostrar al equipo clips de orcas atacando focas para demostrar la necesidad del equipo de tener instinto asesino.
"Se convirtió en algo para el equipo", comentó Kornet. "Funciona. Muchas veces las imágenes son más poderosas que tratar de decir algo una y otra vez".
Es el entrenador inteligente que hará cualquier cosa para ganar. Es el constructor de relaciones a través del humor y los elogios para suavizar las conversaciones difíciles. Es el entrenador ingenioso que dará la respuesta más literal posible a la pregunta que reciba.
Él es Joe Mazzulla.
Las opiniones aquí expresadas no representan necesariamente a la NBA o a sus organizaciones.
