La temporada 2022-2023 de la NBA G League comienza el viernes 4 de noviembre. En muchos sentidos, esta será una temporada histórica para la liga: los 30 equipos participarán en su totalidad, los salarios de los jugadores son los más altos de la historia, la Showcase Cup regresa por segundo año y la liga volverá a experimentar con variaciones de reglas innovadoras.
El crecimiento y la evolución han sido temas comunes dentro de la G League en los últimos años, un periodo en el que el producto general ha seguido mejorando a pesar de las complicaciones que han surgido al navegar por una pandemia mundial. Al frente de la reciente evolución está el presidente de la G League, Shareef Abdur-Rahim, que entra en su cuarta temporada completa en el cargo tras asumirlo en enero de 2019.
En una entrevista exclusiva, Abdur-Rahim proporcionó una valiosa información sobre el estado de la liga y el ecosistema en constante evolución que ha fomentado una relación simbiótica entre la NBA y la G League.
"Esto habla de la inversión en la G League por parte de la NBA y de los equipos de la NBA", le dijo Abdur-Rahim a The Sporting News. "Creo que la prueba del concepto es que los jugadores ven la G League como un paso para continuar su camino para llegar a la NBA, y lo importante que se ha convertido la G League para el ecosistema general".
Llamar simplemente importante a la G League podría ser subestimar el impacto de la liga. En la noche de apertura de la temporada 2022-23 de la NBA, el 47% de los jugadores con contrato en la NBA tenían experiencia en la G League. Eso no es algo que se deba pasar por alto.
Abdur-Rahim amplió estas cifras explicando que el ecosistema está dominado por los jugadores, pero no se limita a ellos. Además de que casi la mitad de la NBA tiene experiencia en la G League, seis entrenadores principales y más de 75 entrenadores asistentes también tuvieron experiencia en la G League, algo que, según Abdur-Rahim, habla del nivel de talento presente en toda la liga.
Entre el talento abrumador de la G League se encuentran los prospectos de G League Ignite, el primer programa de camino de su tipo que comienza su tercera temporada después de su campaña inaugural en 2020. En dos breves años, ocho miembros del Ignite han pasado a la NBA, y hay más por venir.
Esta temporada, los Ignite, junto con los Capitanes de Ciudad de México, se integrarán plenamente en la liga, compitiendo en una temporada completa de 50 partidos después de que su participación se limitara a exhibiciones la pasada temporada, algo que Abdur-Rahim mencionó como una de las cosas a seguir este año.
A medida que la G League de la NBA sigue creciendo, también lo hacen su talento y su visibilidad para los aficionados al baloncesto de todo el mundo. Todo indica que lo mejor está por llegar.
A continuación, una transcripción parcial de la conversación con Abdur-Rahim sobre la evolución de la liga y lo que se puede esperar durante la temporada 2022-2023.
(Nota: La entrevista ha sido editada para mayor claridad y brevedad).
- Desde su punto de vista, ¿qué dice el número de exmiembros de la G League en la NBA sobre la G League?
Habla del nivel de talento. Obviamente, en la G League hay muchos jugadores muy buenos. Habla de la inversión en la G League por parte de la NBA y de los equipos de la NBA: la integración.
Ahora, todos los árbitros de la NBA -creo que tuvimos tres o cuatro árbitros de la NBA que fueron llamados o fichados por la NBA- todos los árbitros de la NBA que se gradúan en la NBA empiezan en la G League. Tenemos seis entrenadores principales en la NBA que fueron entrenadores principales de la G League. Así que el impacto en todo el ecosistema sigue creciendo y nosotros seguimos siendo una parte importante de ello.
- ¿Cómo ha crecido la liga a pesar de tener que sortear la pandemia del COVID-19?
En primer lugar, reconozco el apoyo que recibimos y la conexión que tenemos con la NBA. Sería difícil imaginar que pudiéramos superar la pandemia de los últimos dos años y medio sin esa conexión con nuestros equipos.
Muchas de las cosas que hemos podido llevar a cabo eran iniciativas que estaban en juego o en las que habíamos estado trabajando antes de la pandemia y yo diría que adoptamos la mentalidad de que eran demasiado importantes como para detenerlas. Jugamos en una burbuja en la que nuestros jugadores tenían que poder seguir desarrollándose y creciendo y formar parte de ese sistema.
Empezamos con Ignite, que es una iniciativa muy importante para nosotros para seguir adelante. La idea de Capitanes de Ciudad de México lleva mucho tiempo en marcha. Hemos estado planeando y trabajando en tantas cosas que no hemos permitido que los retos nos impidan seguir creciendo, y estamos entusiasmados con la situación actual. Empezamos la temporada con cerca de un 50% de jugadores de la NBA con experiencia en la G League y empezamos la temporada con 30 equipos. Eso incluye a Ignite y Capitanes - somos la primera liga profesional en Norteamérica que tiene un equipo de la Ciudad de México jugando completamente en nuestra temporada.
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- ¿Cuál ha sido la estrategia para crear el programa Ignite, desde los prospectos hasta los veteranos y el personal de apoyo?
El objetivo es crear un entorno que se ocupe de los jugadores y que sea propicio para que crezcan, se empoderen, aprendan y se asomen a la vida profesional y, en el caso de los jugadores veteranos, sigan avanzando en su carrera profesional. Empezamos con ese pensamiento y esa misión y todo lo demás se arregla solo.
El desarrollo de los jugadores es lo que mejor hacemos como liga. Llevamos más de 20 años haciéndolo como liga. Y luego, más allá del programa, están las necesidades de los jugadores, porque hay una demografía más joven de jugadores que sigue evolucionando. Los jugadores vienen de diferentes partes del mundo ahora, y mira a Dyson Daniels y este año, jugadores como Mojave King, Babacar Sene - las necesidades de los jugadores y cómo el equipo está integrado en la G League, todo eso sigue evolucionando y sólo seguimos aprendiendo y tratando de hacerlo mejor, pero queremos tener siempre un ambiente y estructura que se trata de apoyar el crecimiento y la potenciación de los jugadores.
- ¿Consideran que hay una competencia para conseguir prospectos entre el Ignite y las nuevas vías alternativas para convertirse en profesional?
Nunca lo hemos considerado como una competencia entre otras opciones. Creo que el ímpetu de Ignite desde el principio fue que debía haber una opción para los jóvenes que quisieran algo diferente antes de jugar en la NBA. Esa es la mentalidad con la que empezamos.
Desde el punto de vista de la liga, no competimos con nadie más. Ves la diversidad de talentos que vienen de todo el mundo. Creo que hay suficientes oportunidades para que todos crezcan y se desarrollen. Para los jóvenes, si eligen Ignite y creen que Ignite o la G League es el camino correcto para crecer y desarrollarse, es fantástico. Si eligen otro camino, también es estupendo.
- ¿Cuáles son los próximos objetivos de la liga con respecto a la expansión y al aumento de la visibilidad?
30 por 30 - 30 equipos conectados a cada una de las franquicias de la NBA ha sido nuestro objetivo durante un tiempo. Creo que es inevitable que lo consigamos.
Portland y Phoenix son los dos equipos que no tienen afiliados a la G League actualmente y están trabajando en su calendario. Donde pasamos la mayor parte de nuestro tiempo es pensando en cómo seguimos dando exposición a la liga, a nuestros jugadores, y cómo creamos conciencia. Seguimos teniendo más partidos televisados a nivel nacional. Creo que tenemos más de 20 en ESPN esta última temporada, más de 30 en NBA TV y otros 200 más o menos, en todas las cadenas de ESPN. También pasamos gran parte de nuestro tiempo en seguir educando a los aficionados y en llevarlos al juego de la G League. Eso es lo más importante.
Recibimos muchas llamadas sobre otros mercados, fuera de los relacionados con los equipos de la NBA, que tienen interés en la G League, y nosotros no estamos en esa situación por el momento, pero algún momento será adecuado para ello.
- ¿Qué deberían esperar los aficionados de la próxima temporada de la G League?
Siempre es nuestro talento. Habrá una historia o un jugador que la gente no conozca. Piensas en alguien como Craig Randall, que fue literalmente un jugador de pruebas abiertas y jugó dos temporadas extraordinarias con los Long Island Nets y se hizo popular recientemente porque tuvo un partido extraordinario contra los Phoenix Suns durante la pretemporada. Es un exalumno de la G League.
Para nosotros, Capitanes e Ignite están totalmente integrados. Este es el segundo año en el que tendremos nuestra Showcase Cup durante el Winter Showcase. La primera parte de nuestra temporada es de con un tipo de torneo y tenemos un premio de 100.000 dólares para el equipo que lo gane.
Y luego, las reglas. Hemos estado probando las reglas a través de la G League. Un elemento muy interesante que vamos a probar este año es que todas las prórrogas tendrán un objetivo de puntuación. Ya lo hemos visto en el All-Star Game. En los más de 30 partidos de nuestro Winter Showcase, todos los partidos, el último cuarto y la prórroga tendrán un objetivo de puntuación. Eso es algo realmente diferente. Queremos seguir haciéndolo. La innovación y la creatividad son el alma de la G League.
Las opiniones aquí expresadas no representan necesariamente a la NBA o a sus organizaciones.
