Las Finales 2021 de la NBA ya tienen a su primer protagonista: Phoenix Suns. La franquicia de Arizona, encomedada a la sapiencia de Chris Paul, el talento de Devin Booker y la potencia de Deandre Ayton, rompió los pronósticos previos y logró ser el equipo de la Conferencia Oeste que más lejos llegó en esta postemporada. Historia bien distinta a lo que le sucedía en años anteriores, cuando ni siquiera lograba clasificar entre los ocho mejores de los 15 equipos del Oeste: llegó a estar 10 temporadas consecutivas sin acceder a ese grupo.
A la primera pasada por la competición seria, los Suns lo lograron. Dejaron en el camino nada más y nada menos que a Los Angeles Lakers, a Denver Nuggets y a LA Clippers para hacerse de este espacio en las Finales con un equipo que en gran parte mantiene la base del plantel que el año pasado terminó con récord de 34-39 más allá de las grandes sensaciones finales por el invicto de 8-0 en la burbuja.
¿Qué grandes cambios hicieron de eso a esto? Uno solo, la incorporación de Chris Paul en el lugar de Ricky Rubio, además de otros no tan rutilantes como la llegada de Jae Crowder o del suplente Torrey Craig que lo han reforzado defensivamente. Sin embargo, haber sumado a una estrella del perfil de CP3 terminó de hacer de este equipo un contendiente que dominó la Fase Regular y luego supo aprovechar sus momentos en unos Playoffs en los que apenas perdió cuatro partidos de 16.
Entre las décadas del 70, 80, 90 e inicios de los 2000 solamente encontrábamos tres casos como los de estos Suns, que de no clasificar a Playoffs saltaron a las Finales de la NBA.
Esos antecedentes los marcan el mismo Phoenix en la temporada 1975-1976, con nombres nuevos como Paul Westphal, Alvan Adams y Ricky Sobers (los últimos dos eran rookies que se metieron en la habitual rotación de ocho hombres), los Portland Trail Blazers campeones de la temporada 1976-1977 también con un rookie (Johnny Davis) en la rotación, con la leyenda Maurice Lucas y con Dave Twardzik recién incorporados desde la ABA y con la gran clave que fue tener sano a Bill Walton y los New Jersey Nets de la 2001-2002 con Jason Kidd en lugar de Stephon Marbury, el base de la temporada anterior, con los novatos Richard Jefferson y Jason Collins y con Todd MacCulloch como nuevo pivote titular.
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Pero desde allí en adelante, ¿hay un cambio en la dinámica de la liga? Repasemos.
Boston Celtics fue uno de los peores equipos de la liga en la 2006-2007 con un récord de 24-58, pero apenas terminó esa campaña dio un golpe gigante en el mercado sumando a Kevin Garnett y Ray Allen a un big three con Paul Pierce y al año siguiente festejó el título: se consagró en 2008 habiendo ganado 82 de los 108 partidos que disputó entre la Fase Regular y los Playoffs. Junto talento sin experiencia de campeonato, pero formó un Big 3 que por entonces no era tanto la norma en la liga, llegó al éxito y en cierto punto empezó a marcar el paradigma para los años siguientes.
Luego no volvió a haber rápidamente un equipo que de no haber llegado a Playoffs pase a jugar las Finales, aunque el caso de Miami Heat de 2010 a 2011 no estuvo tan lejos. Pero desde la 2014-2015 podemos contar con cuatro casos en siete temporadas, la misma cantidad que ocurrió en los 45 años anteriores.
Cleveland Cavaliers en 2015, Miami Heat y Los Angeles Lakers en 2020 y estos Suns de 2021 no necesitaron de pruebas y errores previos al acelerar a fondo en su camino a la cima. Lo que necesitaron fue la incorporación de una estrella que los termine de potenciar. Así como para estos Suns se trata principalmente de Chris Paul, para Cleveland lo fue con LeBron James, para Miami con Jimmy Butler y para los Lakers con Anthony Davis.
Esto no quiere decir que solamente por esos jugadores llegó el éxito: en Phoenix ya estaba Booker, en los Cavaliers Kyrie Irving, en el Heat Bam Adebayo y en los Lakers un tal LeBron James. Pero si es argumento suficiente para demostrar que últimamente una simple incorporación puede cambiar todo, más que nada cuando no hay una dinastía clara apoderándose de una Conferencia, panorama que se está dando actualmente en una NBA en la que tendremos seis finalistas distintos en los últimos tres años e incluso con los dos protagonistas de las Finales de 2019 perdiéndose estos Playoffs.
De hecho hasta Toronto Raptors y su campeonato de 2019 encajan un poco en esta dinámica: con Kyle Lowry y DeMar DeRozan llevaba años compitiendo pero necesitó realizar el traspaso por Kawhi Leonard para ir hasta lo más alto.
Así queda abierta una liga en la que no hay una fórmula única hacia el éxito: cada vez sucede más con estrellas que cambian de uniforme, pero lo mismo puede llegar también a franquicias que apostaron por el modelo del Draft como Atlanta Hawks, que todavía continúa dando pelea en las Finales de la Conferencia Este y que sueña con llevar el trofeo de la NBA por primera vez a Atlanta, ciudad que lo espera desde que tuvo a su equipo por primera vez hace 53 años, casualmente misma cantidad de tiempo que lo que lleva Phoenix Suns en esa situación.
El dato histórico que rompieron los Suns
Ninguno de los cinco equipos que previamente habían estado al menos 10 años sin lograr clasificar a Playoffs (Los Angeles Clippers, Sacramento Kings, Minnesota Timberwolves, Dallas Mavericks y Golden State Warriors) lograron avanzar más de dos rondas en la postemporada al regresar.
Phoenix hizo trizas ese dato y también se convirtió en apenas el tercer equipo en jugar unas Finales tras 6 años o más sin jugar Playoffs: la historia de Portland Trail Blazers en 1977 y Los Angeles Lakers en 2020 culminó con un título. ¿Cómo lo hará esta de los Suns?
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
