Cuando los Denver Nuggets salgan al Ball Arena este domingo, lo harán con la intención de no solo mantener con vida sus chances en la 2020-2021, sino también de empezar a transitar un camino que nadie ha completado en la historia de los Playoffs NBA: remontar una desventaja de 0-3 a la que han caído en su serie ante los Phoenix Suns.
Infinidad de equipos lo han intentado, pero ninguno ha podido lograrlo. Hasta el día de hoy, el 0-3 es un pozo sin salida.
Más | Phoenix Suns volvió a aplastar a un Denver Nuggets sin rumbo y quedó a un paso de las Finales de la Conferencia Oeste
Claro que si bien no hay antecedentes de que alguien cumpla esa travesía, hay diferentes ejemplos de equipos que se quedaron a orillas del gran objetivo. ¿El más reciente? Los Trail Blazers del 2003, quienes luego de perder los tres primeros partidos de su serie de 1° Ronda ante los Mavericks, terminaron forzando un Partido 7 en el que cayeron por 107-95.
Sin embargo, el ejemplo que más nos interesa en este caso es el de la postemporada 1994, ya que involucra al mismo protagonista: los Denver Nuggets.
Aquel conjunto de Denver pelea con los Warriors del We Believe para ser uno de los equipos más recordados de la historia entre los que apenas llegaron a una Semifinal de Conferencia. Los motivos en el caso de los Nuggets son dos: el principal es que como el mencionado Golden State, se cargaron en la 1° Ronda al puntero del Oeste, los Seattle SuperSonics, transformándose en el primer octavo clasificado en superar a un primero.
Seattle ganó los primeros dos encuentros por doble dígito y parecía encaminado a un triunfo cómodo, hasta que llegó la reacción de Denver. Primero en casa: 110-93 y 94-85, para luego llevarse un decisivo Partido 5 (la 1° Ronda por entonces se jugaba a esa distancia) por 98-94, dejándonos la imborrable imagen de Dikembe Mutombo celebrando con el balón en el piso.
Lo que a esta altura pocos recuerdan, es que aquel grupo dirigido por Dan Issel, estuvo muy cerca de conseguir una hazaña todavía más grande en la siguiente fase.
El siguiente rival que aparecía en el camino de Denver era el potente Utah Jazz de Karl Malone y John Stockton. Y la serie empezó igual que la de los Sonics: caídas por 100-91 y 104-94 en Salt Lake City. ¿Qué pasó en el Partido 3? El trámite se emparejó y se precisó de un tiempo suplementario para definir la historia, donde el Jazz volvió a imponerse detrás de los 27 puntos de Jeff Hornacek. 111-109, 3-0 y... ¿Serie sentenciada? Denver tenía otros planes.
El Partido 4 fue tan parejo como el tercero, solo que esta vez encontró otro desenlace. Los de Issel impusieron su fortaleza defensiva de la mano de un Mutombo sublime (6 tapones y ayudó a dejar a Karl Malone en 6-20 de campo), quien fue bien acompañado en ofensiva por Reggie Williams (21 puntos, 9-14 de cancha) y LaPhonso Ellis (17 puntos, 7-13 de cancha) para terminar sobreviviendo con un dramático 83-82.
El desafío para los Nuggets era todavía mayor en el Partido 5, ya que ahora debían ganar como visitantes. Y para no perder la costumbre, vimos otra batalla de enorme paridad: 87 iguales en el tiempo regular, 94 iguales tras el primer suplementario y finalmente una épica victoria de Denver por 109-101 en doble prórroga. En ataque brillaron Bryant Stith (22), Mahmoud Abdul-Rauf (22), Bison Dele (19) y Robert Pack (19), aunque el corazón del triunfo volvió a ser Mutombo con sus 7 tapones y su marca sobre un Malone que apenas llegó al 44% de cancha en el encuentro. La visita volvió a casa abajo 3-2, más vivo que nunca y con la confianza por las nubes.
Como no podía ser de otra forma, el Partido 6 también se definió con un marcador apretadísimo. Esta vez Malone pudo imponerse en ofensiva, terminando con 31 puntos y 15 rebotes, para guiar a Utah a una ventaja de 74-67 al cabo de tres períodos. Parecía que el cuento de hadas de Denver llegaba a su fin... pero aquellos inmortales Nuggets tenían todavía un golpe más para dar: ganaron el cuarto parcial por 27-17 y con un Mutombo mucho más determinante en ataque de lo normal (23 puntos junto a sus 12 rebotes, 5 tapones y 3 robos), acabaron quedándose con el duelo por 94-91.
Había Partido 7 y como su eliminación de Seattle, la chance de completar una faena que nadía había alcanzado en la historia.
Pero aunque toda la presión parecía estar del lado de Utah para el séptimo, el Jazz dio la mejor respuesta posible en ese escenario: ganaron tranquilidad con un primer parcial favorable de 19-12 y ya no volvieron a mirar atrás por el resto de la noche. Malone fue la figura con 31 puntos, 14 rebotes y 6 asistencias, mientras que Denver pareció quedarse sin milagros para sacar del bolsillo. Fue victoria para el dueño de casa por 91-81 y final para uno de los pasos por postemporada más particulares de todos los tiempos.
Claro que más allá de lo anecdótico, este equipo actual de Denver tiene en su haber otro hito mucho más reciente que le da cierta esperanza: en los pasados Playoffs se transformaron en el primer equipo en la historia en remontar dos 1-3 en la misma postemporada, haciéndolo primero ante Utah y más tarde ante los Clippers.
Como sus antepasados del '94, ellos también saben de remontadas y de sobrevivir en condiciones extremas.
¿Habrá lugar para otra levantada histórica?, ¿lograrán hacer algo parecido a lo hecho por la franquicia en 1994? Muy difícil, pero hoy tienen el primer paso para empezar a soñar.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
