Cuando se habla de jóvenes en la NBA que pueden marcar la diferencia, lo normal es pensar en estrellas emergentes del tipo Jayson Tatum, Trae Young o Ben Simmons. Pero si de algo puede presumir la NBA es de su continua renovación de caras, de un ir y venir de jugadores de corta edad y que de aprovechar su oportunidad pueden llegar a asentarse entre los principales nombres de la competición.
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La reanudación de la NBA a partir del próximo mes de julio, con los 22 mejores equipos de la liga según su balance, nos permitirá disfrutar de, al menos, ocho encuentros donde las rotaciones serán mucho más extendidas que en otros contextos gracias a la acumulación de partidos y la gestión de los descansos. Esto ofrecerá un escaparate inmejorable para algunos jóvenes que no han disfrutado de un escenario o una relevancia de gran entidad anteriormente, y que merece la pena pararse a analizar.
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Para realizar las elecciones se han dejado fuera a todos los jugadores nacidos después de 1996, que sean rookies, que hayan sido All-Stars ya, que promedien más de 15 puntos por partido o que ya hayan demostrado en más de una ocasión que están hechos para brillar. Cerramos el círculo con los cuatro jugadores jóvenes a seguir por parte de la Conferencia Oeste.
1 - Lonzo Ball
Estadísticas: 12,4 puntos, 6,2 rebotes y 7,0 asistencias
El 2020 ha sido el año de Lonzo. Su traspaso a New Orleans Pelicans ha servido como relanzamiento de una carrera que se había visto eclipsada por la llegada de LeBron James a los Lakers, a lo que habría que agregar un largo historial de lesiones que le habían frenado la progresión considerablemente. Pero el cambio de aires ha despertado su fuego interior, alentado por un técnico como Alvin Gentry que entiende el básquet del mismo modo, como un juego rápido, de impulsos y donde la economía del gesto prima. Solo así se explica que el base californiano haya podido dar un paso adelante semejante en este curso, confirmándose como la referencia en su puesto dentro del proyecto justo antes de entrar en su último año de contrato rookie.
Tan grande ha sido su mejoría que con sus promedios Ball ha entrado en una exclusiva lista conformada por otros como LeBron James, Luka Doncic, Ben Simmons, Magic Johnson y Jason Kidd como los únicos jugadores menores de 22 años en conseguir una temporada con unos guarismos similares a los del base de los Pelicans. La continuidad en su juego ha sido la clave, pues aunque la Fase Regular quedase suspensa el pasado 11 de marzo, este ha sido el año que más encuentros ha disputado (56), mejorando sus porcentajes de cara al aro, una asignatura pendiente de Lonzo desde su llegada a la NBA.
| Temporada | Tiros de 2 | Media distancia | Triples | Tiros libres |
| 2017-2018 | 42,0% | 40% | 30,5% | 45,1% |
| 2018-2019 | 48,2% | 23,8% | 32,9% | 41,7% |
| 2019-2020 | 45,3% | 32,3% | 38,3% | 56,7% |
¿Pero por qué creer en Ball para la reanudación? Por una sencilla razón: Zion Williamson. La oportunidad de los Pelicans de entrar en los Playoffs pasa porque el novato de Duke mantenga el gran nivel mostrado antes de la suspensión y Ball es el mejor acompañante que puede tener. La fusión de ambos en cancha da pie al espectáculo por su entrega al juego aéreo que Lonzo facilita gracias a su visión de juego y rápida ejecución en el pase, que se tradujo en 3 asistencias sobre una muestra de 14 pases por encuentro con destino Williamson.
Explosivo, imprevisible y en plena efervescencia, el base de los Pelicans garantizará el espectáculo en Orlando y podría significar su confirmación como pieza esencial del esquema del equipo.
2 - Gary Trent Jr.
Estadísticas: 7,7 puntos, 1,7 rebotes y 42% de acierto en tiros de campo
La situación de lesiones que ha experimentado Portland Trail Blazers a lo largo de toda la Fase Regular ha permitido a los más jóvenes disponer de muchas más oportunidades que en condiciones normales, algo que ha permitido que jugadores como Gary Trent Jr. entren con regularidad en la rotación, asentándose en el conjunto de Oregon gracias a su consistencia. La clave del perfil de Trent es su efectividad dentro de su rol, asumiendo un papel de ejecutor en ataque, sin apenas peso en la creación, y volcándose en el apartado defensivo, algo de lo que ha adolecido por momentos el equipo de Stotts.
Su presencia en la rotación de manera regular ha sido dada por el contexto, algo que le volverá a favorecer en la reanudación de la temporada tras saberse que Trevor Ariza no tomará parte en ella, lo que obligará a Portland a redistribuir los 33 minutos que promediaba el veterano alero y que bien podrían recaer en el producto de Duke.
Trent puede llegar a ser bastante aprovechable en el intento de clasificarse para los Playoffs de los Blazers por su bajo uso ofensivo (15%, 7º) y su buena mano desde el exterior, anotando un 39% de sus intentos desde el triple, viniendo la mayoría a través de asistencia. Por otro lado, su rapidez lateral e inteligencia en el uso de las manos para el robo le dan un plus respecto a otros rivales de posición de lo que sacar una ventaja considerable.
3 - Dejounte Murray
Estadísticas: 10,7 puntos, 5,8 rebotes y 4,1 asistencias
Otro jugador en plena lucha por el último billete de los Playoffs y que dará buena cuenta de su progresión en Orlando en busca de confirmarse como uno de los mejores defensores perimetrales jóvenes de toda la NBA. En la presente temporada Murray se ha convertido en el jugador con más robos por partido de los Spurs con 1,7 por noche y el segundo máximo reboteador (5,8) tras LaMarcus Aldridge. Todo ello en un curso donde San Antonio no ha sido el equipo defensivo que nos acostumbró antaño, pero donde el base ha sabido destacar con actuaciones de más de 4 recuperaciones que han permitido el triunfo de los de Popovich.
En el juego de transición y de Pick&Roll que los Spurs profesan actualmente, Murray ha conseguido buenos números con 1,06 y 0,76 puntos por posesión respectivamente, y 51 y 42% de acierto. La baja confirmada de Aldridge para la reanudación tras someterse a una cirugía hace que los texanos pierdan a su referencia interior y al poste bajo, lo que abrirá espacios para que Dejounte pueda atacar al aro con mayor libertad, ejecutando ese primer paso en arrancada que le ha facilitado conseguir puntos fáciles en la pintura y en la media distancia donde ha sido uno de los más eficaces de toda la NBA, con un 47% en sus intentos.
El triple sigue siendo su asignatura pendiente, fundamentalmente por el rol que tiene en el sistema que le impide elevarse con regularidad desde esas distancias al carecer de un buen lanzamiento tras drible desde esa posición, viniendo todos salvo una de sus conversiones tras asistencia.
Nadie espera que San Antonio tenga grandes oportunidades de hacerse con el último puesto del Oeste, pero sin lugar a dudas pueden ser uno de los conjuntos más interesantes y divertidos en contraste con lo visto en la Fase Regular, y ahí Murray va a tener mucho que ver.
4 - Landry Shamet
Estadísticas: 9,7 puntos, 1,9 asistencias y 41% de acierto en tiros de campo
El único de la lista cuya presencia en los Playoffs está garantizada, y no solo eso, sino que su papel en LA Clippers puede llegar a convertirse en esencial. En la postemporada los ritmos bajan, las transiciones se reducen y en general cada jugada está perfectamente milimetrada con un objetivo y un destino. Así, un tirador y ejecutor del talento y efectividad de Shamet adquiere una relevancia en el juego capital para descargar de peso ofensivo a las principales estrellas y poner su eficacia al servicio del fin común.
En general su temporada sophomore ha sido más que notable, aliándose a la perfección con Kawhi Leonard y prosiguiendo su evolución como un JJ Redick rejuvenecido, castigando las defensas que le pasan por detrás y aprovechando cada entrega y mano a mano para producir desde el exterior. Especialmente destacable ha sido su aporte en jugadas de slip donde él ha hecho de falso bloqueador para conseguir abrirse y lanzar liberado desde la línea de tres puntos, anotando un 39% desde la larga distancia y siendo prácticamente todos a través de asistencia.
Lo importante del rol de Shamet es que no necesita el balón para producir puntos. Más allá de su condición de tirador, este consigue encontrar líneas de pase en puerta atrás o sacando una ventaja previa tras bloqueo que lo hacen imprescindible dentro del sistema de Doc Rivers.
Gozar de un jugador del estilo del escolta en un conjunto que aspira a ser campeón es clave, y el uso e importancia que este pueda tener en los Playoffs marcará en cierto modo el recorrido de los californianos en la lucha por el anillo.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
