Los Chicago Bulls fueron una de las mayores decepciones y uno de los equipos más deprimentes de la NBA durante el primer mes de la temporada. Con un balance de 5-14, ocupaban la 13ª posición en el Este y estaban a cuatro partidos de la zona de Play-In.
Desde entonces, Chicago ha encadenado una sorprendente racha de tres victorias consecutivas, con la posibilidad de llegar a cuatro al enfrentarse el viernes a los Spurs (3-17). ¿El denominador común de todos esos partidos? La ausencia de Zach LaVine, que está fuera con una inflamación en el pie y se perderá otras tres o cuatro semanas por la lesión, según la franquicia.
El momento es notable. Como señaló Shams Charania de The Athletic, LaVine podría estar fuera del equipo hasta el 15 de enero, cuando la mayoría de los jugadores ya son elegibles para ser traspasados. LaVine hizo una petición de traspaso en noviembre, y sus días con el uniforme de los Bulls parecen estar llegando a su fin.
La ausencia de LaVine también le da a los Bulls la oportunidad de ver si necesitan un desmantelamiento completo, o si simplemente intercambiar al dos veces All-Star resolverá muchos de sus problemas. Según K.C. Johnson de NBC Sports Chicago, el principal responsable de las decisiones de los Bulls, Arturas Karnisovas, querría ver cómo queda el equipo tras un traspaso de LaVine antes de decidir si mover a otros jugadores como Alex Caruso y DeMar DeRozan.
Karnisovas, que durante años se ha mostrado reticente a desmontar el núcleo del equipo, debe de estar encantado con lo que está viendo ahora. Pero, ¿es la racha de victorias de su equipo una casualidad? Además, ¿qué significa esto para el valor comercial de LaVine, dado que el equipo se ha visto mucho mejor sin él?
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El nivel ofensivo de Zach LaVine ha dado un paso atrás
Desde que fue All-Star por primera vez en la temporada 2020-2021, LaVine ha sido uno de los mejores anotadores de la liga. Su primer paso letal, su finalización de élite en el aro y su capacidad para tirar triples han sido realmente especiales, y lo ha estado haciendo en un equipo carente de espacio para que él trabaje.
Este año sigue siendo bueno, pero su anotación y eficacia han bajado mucho. Su acierto en el aro y en triples es mucho menos constante, lo que le convierte en un jugador más mediocre que de élite.
| % en el aro | % en triples | % de True Shooting | Puntos por partido | |
|---|---|---|---|---|
| 2022-2023 | 67.6 | 37.5 | 60.7 | 24.8 |
| 2023-2024 | 59.1 | 33.6 | 56.6 | 21.0 |
Los números de LaVine deberían mejorar con el tiempo: ha sido un modelo de consistencia durante los últimos años de su carrera. A sus 28 años, aún no debería experimentar un declive pronunciado.
También ha tenido algunos grandes momentos, como un partido de 51 puntos con sólo 33 tiros y un triple que empató el partido en los instantes finales contra Orlando Magic. Pero, sin duda, ha tenido un comienzo lento.
La defensa de Zach LaVine ha sido horrible
LaVine ha tenido la reputación de ser uno de los peores defensores de la liga durante años. Estaba empezando a despojarse de esa etiqueta: se lo utilizó más por su defensa cuando ayudó al Team USA a ganar la medalla de oro en los Juegos Olímpicos y su defensa en los Bulls había mejorado hasta situarse un poco por debajo de la media en las últimas temporadas.
Esta temporada, LaVine había parecido desinteresado. Ha habido un puñado de jugadas cada noche en las que simplemente deja de jugar o se desconecta mentalmente. Su falta de esfuerzo para volver a las jugadas ha sido evidente.
Mírenlo abandonar en esta acción ante Pascal Siakam, por ejemplo:
Los problemas con la defensa de los Bulls no han sido todos de LaVine, pero sin duda es una parte importante. Han tenido problemas de comunicación, lo que los ha llevado a una caída precipitada desde ser la quinta mejor defensa la temporada pasada a la número 20 este año.
Sin LaVine en los últimos tres partidos, los Bulls han vuelto a ser la defensa número 5 de la liga durante ese periodo. Su esquema no ha cambiado mucho. Más bien, están mucho más conectados y no están teniendo tantos fallos. Tampoco es que hayan jugado sólo contra equipos horribles: sus victorias se han producido contra las ofensivas nº 3, 14 y 21 de los Bucks, Pelicans y Hornets.
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La ofensiva de los Bulls se ha visto mucho más fluida sin Zach LaVine
LaVine puede ser un jugador difícil de encajar en la ofensiva de un equipo. Realiza muchos tiros de jugadas de más de 20 dribles y sin pases. Pero su talento es tan grande que acaba convirtiendo muchos de ellos, incluso si es doble o triplemente marcado. También es un anotador dinámico en los pick-and-rolls, pero eso significa que sus compañeros acaban quedándose completamente quietos para abrirle el centro de la cancha.
El ataque de los Bulls, como la mayoría de los ataques de la liga, suele basarse en una o dos acciones iniciales para generar una ventaja. Luego se espera que los jugadores respondan a una defensa (con suerte) inclinada e improvisen para generar un buen tiro.
LaVine es un anotador de ritmo. Cuando los Bulls elaboran este tipo de acciones iniciales, con demasiada frecuencia el resultado es que él retiene el balón y borra la ventaja que se ha creado. La otra cara de la moneda es que puede encontrar un buen tiro de todos modos, incluso después de que la defensa se haya restablecido.
Tomemos, por ejemplo, esta jugada en la que LaVine sale de dos pantallas para recibir el balón:
LaVine retiene el balón en lugar de seguir jugando con fluidez. No es un hecho aislado: ocurrió exactamente lo mismo la última vez que los Bulls la ejecutaron, como señaló Zach Lowe de ESPN.
Hay una gran diferencia entre esa jugada después del tiempo muerto y lo que la ofensiva de los Bulls ha parecido recientemente. Están jugando con una improvisación mucho más ágil, manteniendo el balón en movimiento para encontrar huecos contra defensas agitadas.
Bulls offense has *looked* a lot smoother without LaVine. They go into their corner offense, get the ball to Vooch at the elbow and go into a high split, then flow right into a pitch to Patrick Williams. pic.twitter.com/xTVEqb4PpX
— Steph Noh (@StephNoh) December 7, 2023
Esto se refleja en los totales de pases del equipo: han promediado 29 asistencias por partido en la ausencia de LaVine, significativamente por encima de las 21,9 de los 19 partidos anteriores. LaVine ha tenido partidos en los que ha buscado el pase, pero sus números individuales de asistencias de este año han bajado mucho.
El problema para los Bulls es que LaVine tiene que tener mucho el balón en sus manos. No es tan dinámico lejos del balón como debería. Es excelente en los triples, pero es el jugador de rotación del equipo que menos intenta en situaciones de recibir y tirar, aparte de Andre Drummond.
Los Bulls han intentado crear jugadas para que corte, utilizándolo en cortes de forma similar a lo que los Pelicans han hecho para que Zion Williamson vaya cuesta abajo, por ejemplo. Ahí también es genial, pero su sensación no es lo suficientemente alta como para improvisarlas. Corta con tan poca frecuencia que ni siquiera aparece en las estadísticas públicas de Synergy este año, después de haber sido el segundo jugador del equipo que más veces cortaba la temporada pasada.
Los Bulls seguramente quieren que LaVine juegue más rápido y mejor lejos del balón. Pero ha habido una aparente desconexión entre él y el entrenador Billy Donovan. Nunca ha superado que Donovan lo dejara en el banco en la recta final de un partido de la temporada pasada en el que estaba jugando mal, según Johnson. Probablemente ha llegado el momento de empezar de cero y cambiar de entrenador.
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Qué significa todo esto para el valor de Zach LaVine en el mercado
La gran pregunta es qué puede esperar obtener Chicago por LaVine cuando parece que no ayuda a sus equipos a ganar y los Bulls parecen desesperados por traspasarlo. Unas cuantas victorias para mantener entretenidos a los aficionados durante el frío invierno de Chicago son agradables, seguro, pero su futuro dependerá del paquete que reciban a cambio.
La respuesta corta es que esto está matando potencialmente el ya bajo valor comercial de LaVine. Ha estado luchando contra las críticas de que no es un jugador ganador, y los datos parecen respaldarlo. Durante su actual iteración, los Bulls han ido 14-11 en los partidos que LaVine se ha perdido. En cambio están 82-86 en los partidos que ha jugado, incluyendo un 2-4 en Playoffs y Play-in.
LaVine también se ha enfrentado a las lesiones a pesar de jugar en 77 partidos la temporada pasada. Una lesión en el pie hace poco para calmar esas preocupaciones. Y el meteórico ascenso del equipo en defensa arrojará una luz aún más brillante sobre sus problemas este año.
Parte de esa narrativa es justa, y parte es injusta. Los Bulls también están jugando mejor debido a lo horrible que ha sido el encaje entre LaVine, Nikola Vucevic y DeRozan. En un equipo diferente que pudiera enmascarar mejor algunas de sus debilidades, LaVine podría volver a destacarse fácilmente.
Sigue siendo un jugador muy bueno y probablemente se pueda conseguir por una ganga dada la escasez de ofertas por él, según Adrian Wojnarowski de ESPN. Un intercambio puede ser beneficioso para ambas partes, lo que sugiere que se producirá más pronto que tarde.
