Vidas NBA: Álvaro Martín con Jomar Varela-Escapa, el crédito latino en la NBA 2K League

Leandro Fernández

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Nueva semana, nuevo estreno de "Vidas NBA", el podcast que explora las historias de jugadores, entrenadores, ejecutivos y otras figuras hispanohablantes alrededor del mundo de la NBA, producido por NBA Latam y narrado por Álvaro Martín, toda una referencia de la NBA en nuestra región.

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En esta oportunidad, nos metemos en un viaje más que interesante y, probablemente, aún desconocido. Jomar Varela-Escapa es un joven de Mayagüez, Puerto Rico, que se está abriendo camino en algo que día a día toma más dimensión y protagonismo: el mundo de los E-Sports. Más precisamente, Jomar es el primer latinoamericano en formar parte de la NBA 2K League, la liga oficial de la NBA alrededor del NBA 2K, el videojuego en torno a la competencia.

Hablamos de una liga que, por más que sea virtual, no le escapa a todo lo normal y habitual que vemos en el deporte real. Equipos representando a la mayoría de las franquicias (23 para la próxima temporada), un Draft donde se van eligiendo a los jugadores, entrenamientos, trabajo alrededor... Para el que piense que la NBA 2K League es un simple videojuego, hay que decirle que está confundido, ya que se trata de un mundo profesionalizado y que no para de crecer. De hecho, es una competencia que generó más de 356 millones de videos visualizados en su último curso a través de sus diferentes plataformas.

En ese universo navega Jomar, quien ahora es parte de Pacers Gaming (unido a Indiana) después de pasar las dos primeras temporadas de su carrera (y de la liga) en Portland. Sus inicios, cómo llegó a la liga, de qué se trata y más, en una conversación que se puede escuchar en el siguiente enlace. Lo más destacado, a continuación. 

La llegada a la NBA 2K League

"Yo me enamoré del NBA 2K, me encantaba el baloncesto y el videojuego, así que era la combinación perfecta. Jugaba como pasatiempo, no era algo que estaba persiguiendo para mi futuro ni nada de eso. Pero después de un tiempo me pude dar cuenta que era bueno y tenía una habilidad para el juego. Cuando estaba haciendo mi maestría universitaria, llegó el huracán María a Puerto Rico, que paró todo el proceso de estudio. Hubo un break total en el país durante 6 meses, y me enteré sobre la liga por las redes sociales".

"Había una prueba gratis donde todo el mundo podía competir. Me animé, entré, tuve buenos números para ese nivel de élite, y me llamaron para decirme que pertenecía a los mejores 250 del mundo estadísticamente en el juego. Ahí pasé la primera etapa, y vino la etapa de entrevistas, que es muy importante. Ahí seleccionan a 120 jugadores. Uno puede tener la habilidad, pero quizás después frente a la cámara tienes dudas que te afectan o dices las cosas que no debes decir. Yo tuve una buena educación, y por suerte sabía expresarme y qué decir. Pude pasar esa segunda etapa, y ahí ya sabía que iba a pertecener a la liga a través del Draft".

El valor del conocimiento del deporte

"Desde chiquito competí en varios deportes, y del que me enamoré fue el baloncesto. Fue el deporte que perseguía hasta mi año universitario, mi papá era entrenador, mi hermano competía... Es una familia grande de baloncesto. Tuve chance de competir a un nivel alto en este deporte, y fui aprendiendo poco a poco. Me encantaba el deporte, y yo buscaba hacerlo lo mejor posible. Toda esa búsqueda de información que hacía me ayudó un montón para tener lo que yo pienso, que es un gran IQ de baloncesto. Eso me ayudó para entrar en la liga NBA2K. Uno puede tener las mejores habilidades motoras, con los dedos y la reacción, pero si no conoces el deporte, no te alcanza. Es un videojuego, pero al final del día es baloncesto, y las mismas cosas que se aplican al deporte se aplican al videojuego".

La importancia del estudio

"La escuela es bien importante. Yo jugaba videojuegos, pero tenía mis horas para el estudio. Cuando fui creciendo, entendí que tenía que tener un nivel balanceado entre los estudios, el deporte, la salud mental y la física... No puede ser todo videojuegos. Si yo entendía eso, iba bien. Antes de jugar videojuegos, yo cumplía con todas las tareas que debía. Eso es algo que todos los jóvenes tienen que entender. Lo primero es tener un orden en su vida, saber que primero hay que hacer otras cosas que te van a ayudar a crecer como persona. Los videojuegos son importantes si tu lo quieres seguir como carrera, pero primero tienes que crecer y terminar los estudios, que son muy importantes".

El torneo que cambió su vida

"Es parte de la NBA 2K League, pero en el modo My Team, donde podés armar tu equipo con diferentes jugadores de todos los tiempos, a los que controlás por completo y te enfrentás a otro jugador. En ese torneo se podía competir gratis. Entraron más de 16 millones de personas en el torneo, pasé a la etapa final con los 32 mejores, y ahí pienso que mi estrategia y conocimiento del deporte me ayudó mucho. Hice ajustes defensivos y ofensivos durante todo el torneo, que otros jugadores no hacían porque no conocían el deporte. Llegué a la final, que fue en el All-Star Weekend de Chicago, y gané esos 250.000 dólares, que no sólamente me subió en el mapa del 2K, sino que me hizo subir en la liga. La gente de otros países me empezó a escribir y era increíble. Y el dinero me ayudó a mi y a mi familia, que es un alivio".

¿Cómo se asemeja el videojuego al básquet en sí?

"En mis primeros dos años en Portland yo tenía un rol más limitado y me ajustaba a un equipo con buen talento ofensivo. Ahí me pusieron como el encargado de la defensa. Ahora en Indiana tengo un rol más importante, tengo la oportunidad de decir qué rol puedo tener y en base a eso ver cómo se van combinando conmigo. Es bien interesante porque es parecido al deporte en sí. Si yo estoy en el videojuego, ataco el canasto y me salen dos jugadores, tengo que tener la mente para pasarla, sabiendo antes cómo viene la rotación defensiva, cuál es el pase disponible... Y sabiendo que yo sólo manejo a uno solo. Entonces, no deja de ser un juego de equipo. Se piden tiempos fuera, se hacen jugadas... El juego es bien parecido al juego real. Así que yo recomiendo que si les gusta el deporte y la NBA, hay que darle un vistazo a la NBA 2K League porque es muy interesante".

El proceso diario y el esfuerzo para llegar

"La gente a veces no entiende que esto es un trabajo como cualquier otro. Nosotros pertenecemos a una organización NBA, estoy representando a Pacers Gaming, a los Indiana Pacers, a la NBA, a cosas mucho más grande que yo. La gente que mira de afuera piensa que nosotros jugamos el videojuego y nada más. No, nosotros tenemos un horario, tenemos que levantarnos a cierta hora, tenemos 7 u 8 horas de trabajo diarias, tenemos que conseguir y hacer las cosas que se necesitan para tener el mejor equipo. Vemos videos de los rivales para buscar estrategias, practicamos entre nosotros, tenemos práctica de tiro... Uno tiene que pasar muchas horas practicando solo, con el equipo, scouteando al rival... Todo lo que hace un equipo de la NBA, nosotros lo hacemos en el videojuego".

"Es un trabajo como cualquier otro y hay que seguirlo con respeto. No es fácil, como se puede ver desde afuera. Es más, durante el momento en que se juega la liga, nosotros vivimos con nuestros cinco compañeros. Hay que entender que vamos a vivir con gente que quizás no conocemos durante seis meses, gente de otras partes del mundo, y hay que buscar la química y amistad que se necesita. La liga se juega en New York, donde se creó un ambiente muy profesional, donde hay gente alentando a cada equipo, donde te piden autógrafos... Hay de todo. El mundo entero te está viendo, y eso es muy importante".

La importancia de los entrenadores

"En mis primeros dos años en la liga, Portland era el único equipo sin coach. Ahí me abrió los ojos de que podemos ser los mejores jugadores del mundo, pero sin un coach, sin una mente maestra ayudándote y manteniéndote en conjunto, dándote el apoyo dentro y fuera del juego, es muy difícil ganar como equipo. Ese coach que pertence al equipo es muy importante, está buscando lo mejor para el equipo a la hora de mezclar a los diferentes jugadores. Es el encargado de llevar adelante el Draft de la mejor manera, de scoutear entre todos... Es el encargado de arreglar las rotaciones, de armar las estrategias... El coach nos está ayudando con cosas que nosotros podemos mejorar y que los que están en la cancha no podemos ver, está con una visión más amplia y nos puede ayudar a tomar una mejor decisión. El entrenador de esta liga es una parte muy importane del suceso de los equipos".

"En Portland se notaba muchísimo el talento, de hecho tuvimos al MVP de las primeras dos temporadas de la liga. Pero se notaba aún más que el talento solo no podía ganar. Tuvimos el mejor récord de la liga en cada año, pero también nos fuimos en la primera ronda de los Playoffs, donde las cosas son más estratégicas y mentales. Sin coach, nos limitábamos por completo en relación al resto".

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

Leandro Fernández

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Editor en Jefe de las ediciones en español de The Sporting News. 15 años de experiencia en el mundo del periodismo deportivo, con pasos previos por Clarín, Olé, e incluyendo más de 3 años construyendo y desarrollando los sitios oficiales de NBA.com en Argentina, España y México. Ahora parte de TSN. Si existe un Fantasy de NBA, seguramente él lo ganó.