Otro capítulo se suma a una Fase Regular 2021-2022 de desventuras para Los Angeles Lakers. Anthony Davis sufrió un esguince en su rodilla izquierda durante la segunda parte del encuentro contra Minnesota Timberwolves del viernes pasado y desde la franquicia se comunicó que el ala-pivote recién será reevaluado dentro de cuatro semanas, aproximadamente el 15 de enero.
Es decir, Davis se perderá 13 partidos o más por lesión a menos que acelere el proceso de recuperación. Un problema que recuerda a los que atravesó esta misma franquicia en la campaña pasada cuando también acercándose a la mitad de la Fase Regular Davis faltó a unos 30 partidos consecutivos por molestias en su pierna derecha. Situación de alarma para unos Lakers de récord 16-14, en línea positiva tras haber ganado seis de sus últimos nueve encuentros pero muy cerca de volver a estar fuera de la zona de Playoffs.
Perder a Davis por el 15% o más de los partidos de esta Fase Regular significa para Lakers perder a su segundo máximo anotador (23,7 puntos), a su líder en rebotes (9,9 por encuentro) y tapones (2 por partido), al segundo jugador del equipo que más tiros de campo intenta por partido (17,9) y también el segundo de mayor uso de balón (27,6%) y el tercero con más minutos en cancha (35,4 por encuentro). La influencia de AD en estos Lakers es bien grande tanto para la defensa, donde es un jugador de un perfil único en el plantel por su capacidad para defender tanto dentro como fuera de la zona, como en ataque, donde se presenta como la mejor opción para jugar dentro.
¿Qué opciones se le presentan a Lakers para reemplazarlo a Davis? El plantel cuenta con solamente otros tres jugadores interiores. Los veteranos DeAndre Jordan y Dwight Howard y el rookie de contrato dual Jay Huff.
El último, un pivote de 2,16 metros, apenas ha tenido chance en cancha con 13 minutos repartidos en dos partidos. Es el líder de la G League 2021-2022 en tapones por partido (2,8) pero no parece lógico que Frank Vogel y su staff (David Fizdale será el entrenador interino mientras Vogel esté afuera debido a que se encuentra afectado al protocolo de salud y seguridad) apuesten por él en este momento.
Entre Jordan y Howard está la cosa. Dwight fue la elección para el quinteto titular en los dos últimos encuentros en los que no jugó AD hace unos días, triunfos ante Oklahoma City Thunder y Orlando Magic, dos de los equipos más flojos de esta temporada. DeAndre contó con minutos desde el banco en esos partidos y también hubo un buen tiempo en el que los Lakers estuvieron sin un interior natural en cancha: 20 minutos contra el Thunder, un equipo que tampoco tiene una gran referencia dentro, y 16 minutos contra Orlando.
El mes pasado Davis no pudo jugar contra los Indiana Pacers de Myles Turner y Domantas Sabonis y fue menor ese tiempo sin pivote: de 12 minutos y medio, contando también con 21 minutos de Jordan como titular y con 14 minutos y medio de Howard.
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La actualidad claramente pone a Howard como la carta favorita: promedia 16,9 minutos por partido en diciembre contra 9,5 de un DeAndre Jordan que ya ha quedado varias veces fuera de la rotación elegida. El problema inicial es que el ex jugador de Orlando Magic está afectado al protocolo de salud y seguridad desde el 14 de diciembre y no solamente no podrá jugar ante Chicago este domingo, sino que tampoco extrañaría que no llegue para los duelos contra Suns, Spurs y hasta quizás Nets en Navidad.
¿Y si los Lakers no se contentan con Jordan ni con Huff ni con alguna opción de la agencia libre o la G League como fue el reciente fichaje de Isaiah Thomas? Es momento de que abracen definitivamente el camino de un small-ball con LeBron James (el único jugador de más de 2,05 metros del plantel exceptuando a Huff, Jordan, Howard y Davis) actuando como pivote.
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Como analizo el colega Sergio Rabinal en el artículo linkeado en esta pieza, tener a LeBron como referencia del juego interior ya le ha servido a Los Angeles. Jordan está cada vez más relegado porque no consiguen obtener buen rendimiento de su parte a los 33 años (net rating de -6,7 en sus minutos) y Howard ha funcionado un poco más (net rating de +3,7) pero es un jugador de rol muy limitado en sus funciones, solo con el atributo de poder aportar presencia física con su altura y potencia.
Con LeBron compartiendo cancha con un Westbrook más suelto para manejar el balón y tres buenos tiradores a pie firme, Lakers mejora el movimiento del balón, pone en una encrucijada las decisiones tácticas rivales y exprime un poco menos al físico de un James que está por cumplir 37 años. Claro está que igual los Bulls con Nikola Vucevic, los Suns con DeAndre Ayton o los Timberwolves con Karl-Anthony Towns le pueden generar problemas a esto: de hecho los últimos dos ya han sido verdugos de los Lakers en el 2021 y ni Davis los pudo frenar.
Los partidos que se perdería Anthony Davis
En negrita los equipos con récord positivo hasta el 19 de diciembre.
Carmelo Anthony como un point-center es otra opción que se ha visto en algunos minutos de esta campaña, del mismo tono que la de LeBron, apostando a abrir la cancha y generar más movimiento. Cualquier otro recurso parece inviable al menos para los Lakers de esta semana golpeados por el COVID-19, con cinco jugadores fuera por protocolos además de los lesionados Davis, Trevor Ariza y Kendrick Nunn.
Las limitaciones generarán excusa válida ante un mal rendimiento, pero las excusas al fin y al cabo no sirven y las derrotas, en caso de llegar, se acumulan igual. Así Lakers tuvo récord de 23-13 en la campaña pasada cuando contó con Davis y de 19-17 cuando no lo pudo utilizar. Puede que ahí haya residido la diferencia entre ser cuartos o séptimos en la Conferencia Oeste en la 2020-2021.
La experiencia del Play-In ya la vivió Lakers en la temporada pasada y aunque la atravesó con éxito, con un triunfo sufrido ante Golden State Warriors, no debe de ser algo que quieran volver a repetir: la mala preclasificación para los Playoffs los cruzó con Phoenix Suns en primera ronda y no pudieron avanzar de allí. Este año las expectativas estaban puestas más arriba con tantas incorporaciones realizadas. Y hacer una buena Fase Regular es importante para estar más cómodo luego.
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