El panorama de LA Clippers para la temporada NBA 2021-2022 tras sus movimientos en el mercado

LA Clippers logró la mejor temporada de su historia en la campaña 2020-2021, pero igualmente se quedó con sabor a poco por la eliminación en las Finales de la Conferencia Oeste. El golpe llegó ante Phoenix Suns para un equipo que, a pesar de no tener a Kawhi Leonard por una lesión en su rodilla derecha, luchó llevando la serie hasta el sexto partido contra todas sus limitaciones. Sin embargo esos méritos parecen enterrados por haberse tratado de otro año más sin siquiera llegar a las Finales en el proyecto embarcado con Leonard y Paul George en el verano estadounidense de 2019. 

Ahora en Los Angeles vuelven a apostar a ir por todo, teniendo a George y Leonard contratados hasta 2025. Pero atención, porque aunque siguen estando en las listas de principales contendientes de la Conferencia Oeste, su destino parece depender totalmente de la cuestión Kawhi Leonard. ¿Podrán utilizar al alero que a mediados de julio fue operado por la rotura del ligamento anterior cruzado de la rodilla derecha o tendrán que sacar la temporada adelante con un equipo similar al que terminó cayendo con los Suns?

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Además de la incógnita sobre Leonard los Clippers cuentan con la salida de Patrick Beverley, quién ya se había transformado en algo así como un jugador emblemático de la franquicia, como también con las ausencias de Rajon Rondo y DeMarcus Cousins, que fueron ingresando desde el banco en la postemporada sin un gran protagonismo.

Beverley y Rondo se marcharon a cambio del retorno de Eric Bledsoe a los Clippers en un movimiento que parece tener un argumento más económico que deportivo. Jackson renovó su vínculo como Leonard, Nicolas Batum y Serge Ibaka (este último eligió aceptar su opción de contrato) y en la Agencia Libre la principal novedad fue la apuesta por contratar a Justise Winslow, un muy buen jugador al que las lesiones apenas le permitieron jugar 860 minutos en los últimos dos años y medio. Le dieron un contrato de ocho millones por dos años. El resto de las incorporaciones fueron via Draft: Keon Johnson (la elección de primera ronda), Jason Preston y Brandon Boston Jr, tres guardias de los cuales dos (Johnson y Boston) tienen menos de 20 años.

Los movimientos son realmente pocos, pero los Clippers no contaban con demasiado margen: entre Leonard y George ya casi gastan unos 80 millones en salario anual y un futuro exitoso a corto plazo sin ellos era imposible de pensar en este equipo. Por lo tanto la apuesta vuelve a ser con lo que tenían la campaña pasada en los Playoffs esperando que Leonard regrese al 100% y les de un salto de calidad en la siempre difícil Conferencia Oeste, en la que tan mal no les fue.

Ya hay 14 jugadores bajo contrato tras cortar a Yogi Ferrell, cuyo contrato mínimo no estaba garantizado. Igualmente, nada de lo que queda en el mercado (por ejemplo Cousins aún está sin equipo) parece del calibre suficiente como para meterse de lleno en la rotación de los angelinos.

Mientras que se espere por Leonard (que en tiempos normales de recuperación recién debería poder estar disponible después del All-Star) todo en el equipo girará alrededor de Paul George, un jugador que ha tenido sus altibajos y también sus problemas físicos desde que llegó a Los Angeles, pero que en los últimos Playoffs respondió bastante bien y que puede ser el ancla de los Clippers tanto en ataque como en defensa. Luego el otro único titular fijo pareciera ser Marcus Morris, por su capacidad anotadora, por como genera espacios en ataque con su tiro exterior y por compaginar eso con una buena presencia física en defensa.

El resto queda abierto para distintas configuraciones de Ty Lue. ¿Después de sus grandes Playoffs (17,8 puntos, 3,4 asistencias y 3,2 rebotes por partido con un 40,8% de acierto en triples) Reggie Jackson se ganó un lugar como titular? Su rendimiento lo indica, pero también podría ser una pieza interesante como sexto hombre dejándole dos puestos en el quinteto inicial al recién llegado Bledsoe (más del molde defensivo de Patrick Beverley aunque con mayor capacidad anotadora) y a Nicolas Batum, una pieza de "pegamento" que siempre fue útil en la campaña pasada por su rendimiento en defensa y su versatilidad para jugar fuera y dentro. Claramente uno de estos lugares sería para Kawhi de estar disponible, preferentemente el del francés.

A su vez Winslow podría encajar ahí si vuelve a ser el de buen nivel que disfrutó Miami Heat hace dos años, incluso hasta pudiendo ser pensado como manejador del balón en un equipo sin un armador clásico. Así como apuestan por el ex jugador de Miami, los Clippers también esperan que los destellos que ha dejado Terance Mann en la temporada 2020-2021 pasen a ser más constantes: de momento el joven de 24 años parece una pieza de la segunda unidad tanto como lo es Luke Kennard, cuyo nivel de la campaña pasada no fue el esperado de un jugador que firmó un contrato de 56 millones por cuatro años para terminar entrando y saliendo de la rotación de Lue. Igualmente siempre será una pieza de interés por su tiro (45% de acierto en triples a pie firme), pero el equipo no carece de tiradores. En cuanto a los novatos, sería raro que de primer momento tengan importancia en el plantel.

El juego interior queda corto y de momento empuja al small-ball: Ivica Zubac es el único pivote natural con el que cuenta Lue en su plantel, pero ha demostrado varias veces que el small ball suele traer los mejores rendimientos de estos Clippers y ahí puede jugar de 5 tanto Serge Ibaka, que comenzó la 2020-2021 en ese lugar hasta que las lesiones lo corrieron del medio, como Marcus Morris o hasta incluso Batum. El tiro exterior de estos últimos tres jugadores también permite pensarlos como ala-pivotes al lado del croata. Igualmente en cuanto a profundidad del plantel está claro que este es el punto que se queda más corto y al que ni el reemplazo de Kawhi Leonard arreglaría.

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La rotación central queda clara: Bledsoe, Jackson, George, Batum, Mann, Kennard, Winslow, Morris, Ibaka y Zubac. 10 nombres de los que se puede prescindir de alguno y al que se agregará Leonard de estar disponible, pero en los que tampoco hay que descartar una incorporación a mitad de temporada para reforzarse dentro, algo que hasta parece una garantía con esta gerencia de los Clippers (Rondo y Cousins en 2021, Jackson en 2020). El banco es largo y hay material para acomodarse ante imprevistos en la Fase Regular. Se puede criticar la falta de un playmaker clásico post salida de Rondo, pero quedó claro en la 2020-2021 que la confianza para ese trabajo está puesta en las súperestrellas.

El escenario se plantea para que George tenga un protagonismo total, como el de su mejor año en Oklahoma City Thunder, y que se ponga confianza en nombres de experiencia: sin tener el elevado promedio de edad de sus vecinos los Lakers, los Clippers presentan a seis jugadores que están entre los 32 y los 30 años entre sus nombres principales (Bledsoe, Jackson, Batum, Morris, George e Ibaka). El momento para ganar está claro que es ahora, más allá de que tener comprometidas a las figuras del equipo a largo plazo ayude a calmar las aguas más que nada en cuanto a lo que se podía especular sobre una salida de Leonard. Si Kawhi está para cuando llegue el momento de los Playoffs, estos Clippers pueden volver a soñar en grande.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.