"One hit wonder" es un término utilizado principalmente en el ambiente de la música para calificar a artistas o grupos que tuvieron un gran éxito con una canción pero luego no lograron estar cerca de repetirlo. El público general conoce y recuerda la pieza exitosa que crearon, pero generalmente se olvida del autor, que igualmente dejó su pequeña marca en la historia.
Pasando esa definición a la NBA y poniendo a los Playoffs como el escenario especial que son, en el que la atención alrededor de la liga crece y en el que tener éxito y registrar grandes estadísticas es mucho más complicado, es raro encontrar "one hit wonders": la mayoría de los jugadores que tienen un gran resultado durante una campaña suelen repetirla en algún otro momento, al menos una vez más, probablemente al año siguiente.
Si Devin Booker o Trae Young no volvieran a lograr buenas performances en Playoffs después de su espectacular postemporada de 2021, dentro de 10 años podría decirse que fueron un "one hit wonder". Una flor de un día. Pero aunque el futuro es imposible de adivinar, las probabilidades están claramente de su lado para que ya en los próximos Playoffs vuelvan a tener una actuación destacada por más de que no repitan exactamente lo de 2021.
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Aun así, aunque sea raro verlo, algún "one hit wonder" siempre puede haber. Y el caso de Elton Brand es un buen ejemplo. El actual GM de Philadelphia 76ers, donde trabaja a la par de Daryl Morey, tuvo una carrera bastante destacada en la NBA. Puede que las expectativas no hayan llegado a colmar las puestas en un jugador que fue el pick 1 de Draft en 1999 a los 20 años tras ser una estrella del básquet universitario, pero igualmente Brand jugó más de 1.000 partidos en la liga durante casi 17 años como profesional, anotó más de 16.000 puntos y recogió más de 9.000 rebotes, fue rookie del año en el 2000, All-Star en 2002 y 2006 y segundo quinteto All-NBA también en 2006, elegido por ejemplo por delante de Kevin Garnett, Paul Pierce o Carmelo Anthony.
Sin ser una súperestrella, Brand rindió a gran nivel durante unas ocho temporadas consecutivas en las que promedió al menos 18 puntos y 9 rebotes por partido. Era un ala-pivote de poco tamaño (2,03 metros) pero de brazos largos y de una técnica excelente para jugar en el poste bajo en una era donde todavía los equipos ponían muchas fichas de su ataque allí. Que Brand anote 20 tantos en cada encuentro parecía inevitable, llegando a un pico de rendimiento de 24,7 puntos con 52% de acierto en tiros de campo, 10 rebotes, 2,6 asistencias y 2,5 tapones por encuentro en la temporada 2005-2006: en los últimos 20 años solamente Shaquille O'Neal en los Lakers del tricampeonato y él han firmado una temporada así de esos números.
¿Qué es entonces lo que hace a Elton un "one hit wonder"? Que solamente una vez estuvo presente en Playoffs con nivel de estrella. Mientras que en sus primeros dos años en Chicago Bulls era la figura joven de un equipo en reconstrucción post era de Michael Jordan, en Clippers tuvo un contexto un poco mejor en sus primeras temporadas pero igualmente no conseguía terminar una Fase Regular con récord ganador para aspirar a debutar en la postemporada. Fue recién esa tremenda campaña 2005-2006 la que le permitió empujar a los suyos a ganar 47 partidos, potenciado por las incorporaciones de Sam Cassell y Cuttino Mobley en la mejor media cancha que los Clippers conformaban en años.
En Playoffs los equipos dependen más de las estrellas, y ahí Brand no falló. Su debut en el escenario más importante lo vio promediar 25,4 puntos, 10,3 rebotes, 4 asistencias y 2,6 tapones por partido con un 55,3% de acierto en tiros de campo, números incluso mejores que los de la Fase Regular. Ese promedio sucedió en una muestra bastante grande de 12 partidos, con los Clippers de Brand quedándose a las puertas de jugar las Finales de la Conferencia Oeste, algo que hubiera batido todo pronóstico realizado al comenzar la temporada en una época en la que San Antonio Spurs, Phoenix Suns y Dallas Mavericks eran los caballos grandes del Oeste y en la que empezaban a reaparecer los Lakers de un Kobe Bryant fenomenal y crecían los Denver Nuggets de Carmelo Anthony.
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Brand tuvo una performance un poco más "terrenal" en el 4-1 contra Denver de la primera ronda, promediando 17,8 puntos por partido y sin ser el máximo anotador de encuentro alguno, sino que llevando su desempeño por la habitual regularidad del doble-doble. Ahora contra los Suns en la segunda ronda, con el equipo necesitando más de él, explotó. Terminó esa serie con una media de 30,9 puntos, 10,4 rebotes, 4,3 asistencias, un robo y 3,1 tapones por partido encestando el 59,1% de sus lanzamientos de campo. Números de MVP.
Elton se puso el equipo al hombro desde el primer encuentro, en el que metió 40 puntos con un 18-22 de campo aunque sin lograr impedir la derrota en Arizona. Con Brand tan dominante que aprovecha la falta de un jugador interior de nivel en los Suns (Amar'e Stoudemire estaba lesionado), los Clippers tuvieron contra las cuerdas a Phoenix: ganaron los juegos 2, 4 y 6 y forzaron un séptimo partido en la casa de los Suns. El ala-pivote de Clippers ya metía miedo en la previa: llevaba dos partidos seguidos de al menos 30 puntos, 12 rebotes, 3 asistencias y 5 tapones. El Juego 7 tiró abajo el castillo: Brand encestó bastante (16-26 de campo para 36 puntos) pero al perímetro de Clippers se le complicó, a la vez que Phoenix fue arrasador en ataque: triunfo por 127-107 para los Suns y clasificación a las Finales del Oeste contra Dallas Mavericks.
¿El futuro lucía prometedor para Clippers tras ese desempeño no? No fue así. La edad castigó a Sam Cassell (ya de 37 años) que se perdió varios partidos por lesión, el rendimiento defensivo del equipo cayó un poco y también la producción de Brand, ya no a nivel All-NBA aunque igual con 20,5 puntos y 9,3 rebotes por partido. Terminaron con récord de 40-42, fuera de Playoffs. Al año siguiente no hubo chance de revancha: Brand se rompió el tendón de aquiles de la pierna izquierda durante un entrenamiento fuera de temporada y su carrera no volvería a ser la misma. "Eso realmente cambió la trayectoria de mi carrera", declaró Elton, que volvería a jugar en abril de 2008 pero nunca más a promediar al menos 15 puntos y 9 rebotes por partido ni a jugar en Playoffs con los Clippers.
Brand se marchó a Philadelphia 76ers como agente libre en 2008 y fue titular con el equipo en los Playoffs de 2011 y 2012, aunque en un rol secundario. Mucho menor fue el que tuvo en Atlanta Hawks en 2014 y directamente testimonial el que tuvo ahí en 2015, cuando al menos pudo disputar unas Finales de Conferencia un año antes de terminar su carrera. La mala fortuna le impidió alguna chance de repetir aquel éxito de 2006 que se destaca al buscarlo, pero que queda casi olvidado.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
