La composición del calendario le otorgó a Indiana Pacers la posibilidad de concluir la temporada en 9º lugar, ya que en la última jornada Charlotte Hornets y Washington Wizards debían medirse para determinar su posición final. Un aspecto nada desdeñable teniendo en cuenta lo atípico que es esta campaña 2020-2021 y que les permitirá a los de Nate Bjorkgren jugar como locales en el partido que inaugurará el Play-In. Los de Indianápolis no han tenido una Fase Regular sencilla, con un cambio de entrenador, el traspaso de una de sus piezas clave, la operación de Caris LeVert y las continuas bajas en nombres clave, por ello el torneo clasificatorio para los Playoffs abre una ventana al optimismo para la franquicia, pudiendo enmendar todo el curso en tan solo dos encuentros.
El rival no será otro que Charlotte Hornets, un conjunto sumamente competitivo que ha dado más de una sorpresa a lo largo de la temporada, y que presentará dificultades a los Pacers por la composición del plantel. Para empezar, los de James Borrego han abrazado en este año el small-ball, rechazando las alineaciones con un pivote más clásico y colocando en su lugar a un eficiente PJ Washington y al vertical Miles Bridges. Junto a estos, un elenco de tiradores y anotadores con talento suficiente para encenderse en apenas unos instantes y que ha hecho de ellos el 9º equipo que más triples lanza por noche.
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El ganador del encuentro optará a finalizar en 8ª posición y se medirá a los Philadelphia 76ers en Primera Ronda, un objetivo al que aspiran llegar los Pacers, cuyas aspiraciones al comienzo del año pasaban por entrar dentro de la zona de Playoffs sin este paso previo. La salida de Nate McMillan y la llegada de Nate Bjorkgren iban encaminadas a explotar el potencial ofensivo del roster, pero por diferentes razones esto no ha sido posible.
Con la mirada puesta en el Play-In, Indiana tendrá un difícil desafío para llevarse la victoria, especialmente teniendo en cuenta el estado físico en el que se encuentran dos de sus jugadores más destacados: Malcolm Brogdon y Domantas Sabonis, y el reciente problema con Caris LeVert.
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El base se ha perdido los últimos 10 partidos del equipo a lo largo de los cuales han firmado un balance de 5-5, la razón de su larga ausencia se debe a una lesión en los isquiotibiales de la pierna derecha, que le ha generado dolor y por esto se ha visto incapacitado para tomar parte. La baja de Brogdon ha hecho que TJ McConnell haya dado un paso al frente, rindiendo a un altísimo nivel dado su rol, como bien mostró ante los Raptors donde repartió 17 asistencias, el máximo de un undrafted desde Brian Roberts en 2013.
Aunque la importancia de este duelo ante los Hornets es máxima para las aspiraciones de los Pacers, en el último informe de lesionados el base aparece listado como cuestionable, lo que significa que tiene un 50% de probabilidades de jugar. Pese a esto, hay esperanzas de que pueda estar en el Play-In.
"Malcolm estuvo en la cancha de nuevo haciendo entrenamientos de contacto uno contra uno, entrenamientos de tiro, entrenamiento en la sala de pesas", aseguró el técnico del equipo respecto al estado de su base durante los últimos días. "Será una decisión en el momento del partido después de su calentamiento previo".
El impacto de Brogdon en el equipo ha sido más que notable, siendo el motor del ataque al ser el máximo anotador con 21,2 puntos y una efectividad del 45,3%, además de 5,9 asistencias y 5,3 rebotes.
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Por otro lado, Sabonis entra en esta jornada también como cuestionable por una contusión en el muslo izquierdo. En la recta final del curso el pivote lituano ha estado experimentando diversos problemas físicos en la baja espalda y la rodilla izquierda que le obligaron a estar ausente en 6 de los últimos 15 compromisos de los Pacers. Lo positivo para los intereses de Indiana es que el ex de Unicaja ya ha estado en más de una ocasión listado como cuestionable y finalmente ha jugado, además de que los problemas que atesora a día de hoy no parecen revestir mucha gravedad.
"El estado físico es muy importante contra estos jugadores. Pueden ser versátiles del 1 al 5. Se verán algunos cambios de posiciones", reveló Bjorkgren sobre el partido ante los Hornets. "Ellos juegan mucha defensa de zona. La categoría más importante para nosotros es que seamos físicos en los rebotes. El rebote debe jugar un papel importante. Tenemos que hacer un buen trabajo para mantener su versatilidad y su tamaño en las diferentes posiciones fuera de la ecuación".
En caso de que ninguno de los dos estuviese, el balance de los Pacers sin ellos en esta temporada ha sido de 2-2, mientras que sin Brogdon ha sido de 7-9 y sin Sabonis de 5-5.
Como si fuera poco, los de Bjorkgren ha sumado otra noticia negativa: Shams Charania (The Athletic) informó que Caris LeVert no estará en el duelo ante los Hornets tras ingresar al protocolo de salud y seguridad de la liga. Incluso se perdería más encuentros (entre 10 y 14 días) en caso de avanzar. El ex Brooklyn venía siendo instrumental en el equipo, con promedios de 24,3 puntos (46,4% campo), 4,8 rebotes, 5,3 asistencias, 1,5 robos y 1,1 tapones (33,1 minutos) en sus últimos 20 partidos.
Indiana no obtuvo muy buenos resultados en sus tres compromisos en esta campaña ante Charlotte, perdiendo dos de tres encuentros. Sin embargo, dos de estos partidos sucedieron prácticamente al inicio de la temporada, por lo que la situación de los dos conjuntos ha variado considerablemente.
Además de la defensa zonal y la versatilidad de las alineaciones rivales, los Pacers deberán tener muy en cuenta el lanzamiento exterior, ya que sus oponentes son uno de los grupos que más lanza desde esas latitudes. A su favor juega el hecho de que han terminado como el segundo equipo que menos intentos ha concedido desde la larga distancia con 31,5 de media aunque con una efectividad del 36,6%. Asumiendo que el choque será apretado, los locales cuentan con la experiencia de haber sido la tercera franquicia que más veces ha resuelto sus encuentros en el clutch, acumulando un balance de 20-20. Los Hornets han tenido menos oportunidades pero las han transformado en más victorias (18-13).
Para el partido, que comenzará a las 17:30 de México y 19:30 de Argentina y podrá verse por NBA League Pass, los de Bjorkgren tampoco podrán contar con Myles Turner (rotura parcial de un dedo del pie derecho), TJ Warren (rotura parcial del pie izquierdo) y Jeremy Lamb (dolor en la rodilla izquierda), y serán duda Aaron Holiday (dolor en el dedo gordo del pie derecho) y Edmond Sumner (golpe en la rodilla izquierda).
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
