La lesión sufrida por Jamal Murray ante Golden State Warriors, la cual significó el adiós de su temporada por rotura de los ligamentos cruzados de la rodilla izquierda, ha supuesto un enorme golpe a las opciones de Denver Nuggets de optar al campeonato. La pérdida del segunda espada de los de Michael Malone no solo resta posibilidades de competir, sino que ha caído fuerte al interno del vestuario por la severidad del infortunio.
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Todo ello en medio de un lapso negativo a nivel de resultados para los de Colorado, encadenando dos derrotas consecutivas que pusieron fin a lo que parecía una firme carrera por el cuarto lugar del Oeste. Sin apenas margen para el error, Denver recibió a un competitivo Miami Heat que llegaba con la misma necesidad de victoria.
Contra todo pronóstico, los Nuggets no dieron opción a sus oponentes, imponiéndose con contundencia por 123-106 en una exhibición de Nikola Jokic, quien alcanzó su 15º triple-doble de la temporada, con 17 puntos, 10 rebotes y 11 asistencias. Sin embargo, la noticia más llamativa del duelo no fue la enésima demostración ofensiva del pivote serbio, sino el paso adelante que dio Michael Porter Jr, llamado a ser el que ocupe el rol de anotador secundario en ausencia de Jamal Murray.
Con 25 tantos en 10 de 14 tiros de campo, incluyendo 3 de 6 en triples y añadiendo 10 rebotes, el jugador de segundo año cerró el duelo ante el Heat como el máximo anotador. Esta es la séptima ocasión en la que Porter supera los 25 puntos y lo que llama la atención es que todas ellas han sucedido con más de un 55% de acierto, siendo la más alta esta contra Miami precisamente.
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— Denver Nuggets (@nuggets) April 15, 2021
"Solo trato de ser una presencia en la que el resto puedan confiar", dijo el jugador de los Nuggets sobre su rol tras lo sucedido. "Si necesitan una conversión, o simplemente necesitan darle el balón a alguien al final del reloj de posesión para tirar. No se puede reemplazar a Jamal, pero trato de hacer mi parte para ayudar".
La mayoría de las conversiones del alero vinieron a través de asistencia, principalmente de Gordon, Barton y Dozier, aunque lo más destacado de su partido fue la facilidad que tuvo para anotar en suspensión y tras drible. En ese sentido, esto es lo que más pueden necesitar los Nuggets de Porter Jr ya que era una de las principales virtudes que caracterizaban a Murray y que van a echar mucho en falta.
Michael Porter Jr. en ausencia de Jamal Murray
| Fecha y rival | Puntos | %TC | %T3 | Rebotes |
| 28 de diciembre vs. Kings | 30 | 66% | 57% | 10 |
| 6 de febrero vs. Kings | 8 | 27% | 14% | 9 |
| 6 de abril vs. Pistons | 25 | 68% | 75% | 7 |
| 7 de abril vs. Spurs | 18 | 50% | 33% | 10 |
| 9 de abril vs. Spurs | 22 | 53% | 28% | 10 |
| 11 de abril vs. Celtics | 22 | 39% | 8% | 11 |
El jugador formado en Missouri venía siendo un anotador clave y recurrente, convirtiéndose en un tirador de pura élite. Sin ir más lejos, desde el All-Star venía promediando un 45,3% en triples en catch & shoot (recibir y tirar) con 4,5 intentos por encuentro y un 43,3% en triples en general.
"El último par de partidos la gente decía que apestábamos", bromeó MPJ. "El objetivo es el mismo. Sigo pensando que tenemos el talento para hacerlo. El objetivo es un campeonato. Nunca escuchamos la narrativa. Especialmente a nivel nacional".
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"Sé de lo que soy capaz, así que ya sea que Jamal esté ahí o no, solo trato de ayudar al equipo a ganar", continuó el jugador. "Sé cómo jugar básquet, así que elegiré mis lugares y seré tan agresivo como lo he sido recientemente".
La pérdida de Murray ha reducido las probabilidades de los Nuggets de repetir lo conseguido el pasado año, más teniendo en cuenta que el canadiense fue uno de los más destacados en Playoffs. Pese a ello, los de Colorado mantienen la misma mentalidad competitiva y expectativas por ganar.
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"Vamos a extrañar a Jamal como equipo, es una gran parte de nuestro grupo, pero eso no significa que vayamos a renunciar", aseguró Nikola Jokic.
"A pesar de lo mal que nos sentimos por Jamal, tenemos 18 partidos por delante, y tenemos que encontrar una manera de recomponernos y comprender la oportunidad que tenemos frente a nosotros", aseguró Malone. "Ningún jugador de nuestro equipo puede reemplazar a Jamal. Va a requerir un esfuerzo colectivo. Necesitamos lo mejor de todos".
Reemplazar a Murray parece imposible, pero Michael Porter Jr. está rindiendo al mejor nivel de su corta carrera, siendo alguien fiable y a quien recurrir por su facilidad para anotar. Con un buen número de partidos restantes para concluir la Fase Regular, los Nuggets tratarán de reorganizarse y colocar al sophomore en la mejor posición posible para lograr su objetivo final.
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