Aunque se unieron a la liga en la segunda mitad de la década del 70, incorporándosde desde la ABA, los Denver Nuggets ya son muy tradicionales en la NBA. Una de las pocas franquicias que nunca jugó unas Finales, pero que suele ser competitiva en el duro Oeste a pesar de representar a una ciudad bastante más chica que los mercados gigantes como Los Angeles o San Francisco. Y no vaya a ser que den la sorpresa en Orlando y de la mano de Nikola Jokic lleguen a la definición por primera vez en este 2020.
Ahora, más allá de eso, el equipo de Denver tiene una historia particular que gira en torno a su nombre. Son los Nuggets que fueron los Rockets pero que no fueron los Nuggets de la década del 40, aunque de allí llegó la idea de su nombre. Y su existencia actual puede que se deba a una casualidad: la ciudad tenía un estadio apropiado en la década del 60 y Kansas City no.
MÁS | Las tres preguntas a responder por Denver Nuggets en la reanudación de la 2019-2020
Cronológicamente el primer paso de esta historia nos hace ir a las primeras décadas del siglo XX, más precisamente 1932. Entonces se creó un equipo en la ciudad llamado Denver Safeway Pigs, por el nombre de una compañía local. Ellos participaban de la liga amateur AAU, muy prestigiosa entonces (la NBA recién aparece en 1949) y rápidamente lograron ser competitivos, consagrándose campeones en 1937 y 1939 siendo locales (la ciudad organizó el torneo de básquetbol de AAU todos los años entre 1935 y 1968, excepto en 1949).
Ese mismo año perdieron el sponsor de Safeway y cambiaron su nombre a Denver Nuggets en homenaje a los mineros que menos de 100 años antes habían establecido el primer asentamiento en la zona, en plena "fiebre del oro". Pero ese nombre duró apenas dos años, consagrándose en el 39 y perdiendo la final en 1940. Luego fueron Denver American Legion y Denver Ambrose Jellymakers. Era una liga en la que llevabas el nombre del sponsor que pusiera el dinero para apoyar: en 1941 fue campeón un equipo de la 20th Century Fox y los 40 y 50 fueron dominados por los Phillips 66ers y los Peoria Caterpillars, equipos organizados por las fábricas de empresas que volvían a ser pujantes post "Gran Depresión".
En el 46 el nombre de Nuggets regresó y se mantuvo hasta 1950, habiendo un hito muy importante en el medio. Denver se sumó a la NBL (National Basketball League) para la temporada 1948-1949, pasando de forma oficial al profesionalismo. Pero para ese entonces la NBL perdía terreno con la más joven y fuerte BAA (Basketball Association of America) que tenía equipos de mercados más grandes y por lo tanto más dinero. Para la temporada 1949-1950 nació la NBA, una mezcla de equipos de la BAA con la NBL. Los diez conjuntos de la BAA sobrevivieron y se sumaron seis de la NBL, entre ellos los Nuggets.
A Denver le fue pésimo en la división oeste, con récord de 11-51. Fue el peor equipo de la temporada por lejos. Claramente no tenían futuro y decidieron marcharse de la NBA luego de la campaña inaugural. Lo intentaron por unos partidos en la NBPL en la temporada 1950-1951, bajo el nombre de Denver Refiners, pero debieron mudarse a Evansville, Indiana, antes de concluir la temporada. El básquetbol y el deporte de grandes ligas murió en la capital de Colorado por un tiempo.
MÁS | El origen del nombre de los equipos de la NBA: Conferencia Oeste
En 1960 los Denver Broncos de la AFL (hoy parte de la NFL) revivieron la pasión deportiva, sin mucho éxito al principio (casi se mudan a Atlanta) pero con crecimiento para el final de la década. Entonces cuando en 1967 se creó la ABA para competir con la NBA y una franquicia iba a estar en Kansas City, Missouri, pero sus dueños no lograban encontrar un estadio acorde, el comisionado de la liga George Mikan sugirió que vayan a Denver.
James Trindle, el propietario, había elegido el nombre de Denver Larks en homenaje al pájaro oficial del estado de Colorado. Pero por más elecciones que hiciese Trindle, le faltaba dinero para administrar un equipo profesional. Asi fue que antes de debutar debió venderle la franquicia al millonario local Donald W. Ringsby, dueño de una empresa de transporte llamada Rocket Truck Lines. Para Ringsby lo del nombre fue fácil: orgulloso de su empresa, le puso Denver Rockets al equipo de la ABA.
Los Rockets fueron bien acogidos por el público en un principio, unos fanáticos que por ejemplo disfrutaron de una temporada de MVP del ala pivote Spencer Haywood, aunque recién en la última temporada de la ABA, la caótica 1975-1976 (apenas siete equipos terminaron la temporada), arribaron a las Finales (perdieron por 4-2 con los New York Nets de Julius Erving). En 1974, con la liga en crisis y anticipando la incorporación a la NBA, Denver eligió cambiar su nombre: los Houston Rockets de la NBA ya existían y no había lugar en la NBA para dos equipos con el mismo nombre.
Una votación popular llevó a elegir Nuggets, recuperando la historia y con algo bien de tradición local. Los viejos Nuggets de la AAU revivieron y hoy, 44 años después, son historia pura de la Conferencia Oeste de la NBA y todavía intentan llegar a sus primeras Finales de la liga.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
